NASA heeft deze week verschillende beelden van de 3I/ATLAS-comet vrijgegeven, die zijn vastgelegd door verschillende ruimtesondes. De ruimtevaartorganisatie is vastbesloten om de mysterieuze bezoeker uit de interstellaire ruimte grondig te bestuderen.
In een ambitieuze campagne heeft NASA maar liefst 15 ruimtesondes ingezet om de 3I/ATLAS-comet te observeren. Deze unieke komeet is bijzonder interessant omdat het pas de derde object is dat uit de interstellaire ruimte ons zonnestelsel is binnengekomen en dat met succes waargenomen en gefotografeerd kon worden.
Nicky Fox van NASA zegt: “We hebben onze wetenschappelijke instrumenten tot het uiterste gedreven, verder dan waarvoor ze zijn ontworpen, om deze ongelooflijke interstellaire reiziger vast te leggen.” Door de komeet vanuit verschillende hoeken te observeren, kunnen onderzoekers nauwkeuriger begrijpen hoe deze zich verhoudt tot de objecten in ons zonnestelsel.
De 3I/ATLAS-comet passeerde eerder dicht bij Mars, waar de sondes in de buurt van de rode planeet beelden van de komeet maakten. De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) wist enkele van de dichtstbijzijnde beelden van de komeet te maken, terwijl de MAVEN-sonde ultra-violet beelden vastlegde. De Perseverance-rover registreerde zelfs een lichtpuntje vanaf het oppervlak van Mars.
Naarmate de komeet achter de zon verdween vanuit het perspectief van de aarde, verplaatste de verantwoordelijkheid voor het vastleggen van beelden zich naar satellieten die de zon omcirkelen. aanvankelijk werd gedacht dat het object te vaag zou zijn voor de camera’s van de zonne-sondes, maar door meerdere beelden te combineren, werd de komeet, samen met zijn staart, zichtbaar.
Naast de zon- en Mars-sondes heeft NASA de interstellaire bezoeker ook in kaart gebracht met de Psyche en Lucy sondes, evenals met telescopen op aarde en in een baan om onze planeet.
