Biologen hebben voor het eerst in de geschiedenis kleine trackers bevestigd aan vijf geliefde monarchvlinders in Goleta, om hun gedrag langs de Centrale Kust te volgen. Charis Van der Heide, een bioloog die samenwerkt met de stad Goleta, is een van de biografen die deze trackingapparaten bevestigt. “Het is ongelooflijk om vooraanstaand onderzoek te doen,” zegt ze.
De verzamelde data kan belangrijke inzichten bieden voor conserveringsinspanningen. Het trackingapparaat stelt mensen ook in staat om de activiteiten van de vlinders zelf te volgen via de app Project Monarch Science.
Op de dagen van het taggen komen biologen vroeg in de ochtend aan op de Ellwood Mesa om de vlinders te vangen, gebruikmakend van de lage temperaturen in de vroege uren. Vlinders kunnen niet vliegen bij temperaturen van 13 graden Celsius of kouder, volgens Van der Heide. “Ze maken slimme zigzagbewegingen, en het is behoorlijk lastig om ze met een net te vangen,” voegde ze eraan toe.
Bij koude temperaturen vallen vlinders in het net, waardoor biologen ze naar een taggingstation kunnen brengen. Hier inspecteren ze de gezondheid van de vleugels en zorgen ze ervoor dat de vlinders meer dan 0,5 gram wegen, genoeg vet hebben om het apparaat te dragen. De vlinders worden uitgespreid met gewichten op hun vleugels om een duidelijk beeld van hun lichaam te krijgen, waarna biologen het kleine trackingapparaat met wimperspray bevestigen.
Het gewicht van de tracker op de vlinder vergelijken met een persoon die een rugzak van 9 kilo draagt, zegt Van der Heide. De tracker bestaat uit een antenne en een klein vierkant zonnepaneel, klein genoeg om in de palm van een hand te passen. Het totale gewicht is gelijk aan dat van een rijstkorrel. Ondanks het extra gewicht lijken de vlinders normaal te kunnen vliegen.
Na het taggingproces van 20 minuten worden de vlinders vrijgelaten op de plaats waar ze zijn gevangen. Jade en Rob Thiel, toeristen uit Washington D.C., waren onder de indruk toen Van der Heide ze de trackers toonde. Het onderzoek wordt gedeeltelijk gefinancierd door een subsidie van de Amerikaanse Dienst voor Visserij en Wildlife onder het Coastal Program. Ellwood Friends heeft ook extra tags aangeschaft voor het onderzoek.
De kleine maar dure tags hebben ook een klein dataplanning nodig om gegevens te verzamelen via een Bluetooth-verbinding. “Onze vlinders hebben mobiele abonnementen en we betalen ervoor,” zei Van der Heide met een grapje.
De stad Goleta heeft een motus-toren opgezet, een radiotoren met een antenne die de bewegingen van de tags volgt. Van der Heide hoopt dat de trackers inzicht zullen geven in de bewegingen van de vlinders. Een van de vlinders, Danny, genoemd naar haar loopbaanmentor, heeft zich slechts op één plek gehouden.
“Ik verwachtte meer beweging tussen deze locatie en de Ellwood Main,” zei ze. Voor dit onderzoek, ondanks dat de monarchvlinder een van de meest herkenbare insecten is, wisten biologen niet veel over hun bewegingen. “Wat ik echt wil leren, is of er een bepaalde plek is waar de vlinders naartoe gaan voor nectar,” voegde Van der Heide toe.
De monarchvlinder is historisch gezien in aantal afgenomen. In 2024 werden slechts vier vlinders geteld in de Ellwood Main Butterfly Grove. De belangrijkste bedreigingen voor deze populatie zijn het verlies van melkdistelhabitat voor de voortplanting door herbicid-resistant gewassen, pesticidengebruik, klimaatsverandering, houtkap en ontwikkeling.
In 2024 werd ook voorgesteld de vlinder op de lijst van bedreigde soorten op te nemen om mogelijke uitsterving te voorkomen. Het seizoen van 2025 laat tot nu toe ook vergelijkbare lage aantallen zien terwijl de monarchvlinders beginnen met migreren naar Goleta van oktober tot februari, een periode die bekend staat als overwinteren. De populatie piekt gewoonlijk medio december.
Biologen gaan elke twee weken naar de Ellwood Mesa gedurende het overwinteringsseizoen om de populatie te tellen. Onderdeel van de natuurbehoudinspanningen in de Ellwood Mesa is het planten van eucalyptus- en andere bomen om 25% van de bomen die in 2017 door de langdurige droogte zijn verdroogd, te compenseren. “Deze technologie kan ons informeren over onze herstelinspanningen in de komende jaren terwijl deze bomen groeien. We zullen de reactie van de monarchen zien en hoe ze deze locatie gebruiken,” zei George Thomson, de manager van de open ruimte van Goleta.
Van der Heide hoopt dat er meer tagging kan worden gedaan in het voorjaar om mogelijk de beweging vanaf de overwinteringslocaties te volgen. Gemeenschapsleden hebben ook de kans om een vlinder die rondfladdert in de Ellwood Mesa een naam te geven. Dit komt echter met een prijs – precies $1,000. De eerste 20 donaties aan Ellwood Friends krijgen de mogelijkheid. Tot dinsdag had slechts twee mensen gedoneerd.
Mensen kunnen ook andere bedragen doneren aan Ellwood Friends. De stad houdt het publiek op de hoogte van de huidige aantallen monarchvlinders, en Thomson gelooft dat de belangrijkste bevindingen van de verzamelde gegevens daar mogelijk gepubliceerd zullen worden. Het is echter nog te vroeg in het onderzoeksproces om te weten wanneer het beschikbaar kan zijn.
Bezoekers kunnen gratis de vlindertuin bezoeken en parkeren bij de Ellwood Mesa Open Space & Sperling Preserve op 7729 Hollister Ave. Na het parkeren is een wandeling van een half mijl nodig om bij de vlindertuin te komen.
