Een felgekleurde gele spin-soort, die de grootte van een mensenhand bereikt, verspreidt zich gestaag door de VS en heeft inmiddels Tennessee bereikt. Dit is de Jorō-spin (Trichonephila clavata), een Aziatische soort die zich over het Zuidoosten heeft verspreid; en niemand heeft een eenvoudige manier om haar voortgang te stoppen.
Recent onderzoek heeft de aankomst van deze spin in kaart gebracht. Het werd geleid door David R. Nelsen, een biologie professor aan de Southern Adventist University in Tennessee. Zijn werk richt zich op hoe grote spinnen omgaan met mensen, inclusief wanneer ze kiezen om te bijten en wanneer ze zich terugtrekken.
De vrouwelijke Jorō heeft lange poten en felgele en blauwe markeringen die scherp afsteken tegen hun donkere lichamen. Volwassen vrouwelijke Jorō’s kunnen zich over een open mensenpalm uitstrekken, met poten die ongeveer 15 tot 20 centimeter van punt tot punt bereiken. Mannetjes zijn veel kleiner en minder opvallend, en verstoppen zich meestal aan de rand van het web van de vrouwelijke spin in plaats van in het midden.
Deze spinnen behoren tot de groep die orb-weavers worden genoemd. Hun webben zijn grote, wielvormige ontwerpen die in de lucht hangen als verticale netten. De algemene naam Jorō komt van een Japanse legende over een spinnenvrouw genaamd Jorōgumo, die slachtoffers verleidt en hen in zijde bindt. Hoewel dit verhaal geen betrekking heeft op het werkelijke gedrag van de spin, draagt het wel bij aan de mysterieuze reputatie die deze soort omringt.
De Jorō-spin is een invasieve soort, een niet-inheemse organisme dat zich verspreidt en zich vestigt buiten zijn oorspronkelijke leefgebied. Het is waarschijnlijk aangekomen uit Oost-Azië via vracht rond 2013 en voor het eerst geregistreerd in Georgia, voordat het zich naar naburige staten verspreidde, waaronder Tennessee.
Jonge spinnen gebruiken een gedrag dat ballooning wordt genoemd om nieuwe gebieden te bereiken, ver van waar ze zijn uit gekomen. Ze laten fijne zijde in de lucht los en worden door de wind op de fijne draden meegevoerd, soms over verrassende afstanden.
Laboratoriumexperimenten die Jorō’s vergelijken met een verwante gouden zijde-spin tonen aan dat Jorō’s kortdurende vrieskou veel beter verduren. Dit betekent dat ze hun levenscyclus kunnen voltooien in delen van het oosten van de VS die kouder zijn dan Georgia. Mensen helpen ook de spinnen te verspreiden wanneer eieren of volwassenen mee reizen op auto’s, vrachtwagens en buitenmateriaal.
Als een indringer zoveel plaatsen bereikt door natuurlijke verspreiding en menselijk verkeer, wordt regionale uitroeiing met de huidige middelen vrijwel onmogelijk. Veel mensen lijden aan arachnofobie, een sterke angst voor spinnen die kan toenemen wanneer ze een grote kleurrijke zien. Verhalen over gif en bizarre foto’s op sociale media kunnen die angst sneller aanwakkeren dan zorgvuldige gegevens ooit doen.
In veldstudies hebben onderzoekers honderden Jorō-spinnen in de gaten gehouden terwijl mensen dichterbij kwamen, webben aanraakten en ze voorzichtig aanraakten. De meeste spinnen bevroor ter plaatse of viel van hun web aan een veiligheidslijn in plaats van te proberen te bijten. Een vervolgproject bracht gezonde vrijwilligers naar een laboratorium en induceerde zorgvuldig gecontroleerde beten terwijl medisch personeel elke reactie monitorde. Vrijwilligers meldden lage niveaus van pijn, samen met kleine plekjes van roodheid en zwelling die binnen enkele uren vervaagden en geen blijvende problemen achterlieten.
Jorō-spinnen zijn giftig, wat betekent dat ze chemicaliën via hun kiezen injecteren om de insecten die ze in hun web vangen te bedwelmen. Dezelfde kiezen kunnen de menselijke huid doorboren, maar de hoeveelheid en kracht van het gif die ze bijten zijn laag. Als een nieuwsgierige hond een Jorō-spin opraapt, is de ergste uitkomst die de meeste dierenartsen verwachten milde maagirritatie die al snel voorbijgaat. Het gif en de lichaamsweefsels van de spin breken snel af in het spijsverteringssysteem, dus ernstige vergiftiging door het inslikken van één wordt niet verwacht.
Mensen die een beet ontvangen, wordt meestal aangeraden om de plek voorzichtig te wassen met zeep en water en vervolgens een koel kompres aan te brengen. Tekenen zoals ademhalingsprobleem, wijdverspreide netelroos of zwelling van het gezicht duiden op een mogelijke allergie, wat noodhulp vereist. In het dagelijks leven is het grootste risico dat deze spinnen vormen dat ze mensen kunnen laten schrikken die in aanraking komen met hun webben of ze boven ooghoogte zien. Kalm blijven, een stap terug doen en voorzichtig draden wegvegen lost meestal dat probleem op zonder schade aan beide partijen.
Terwijl het medische risico laag lijkt te zijn, letten wetenschappers nauwlettend op hoe deze snelgroeiende predator zich verhoudt tot al onder druk staande ecosystemen. Jorō-spinnen weven dichte netwerken van webben die andere webbouwende soorten kunnen verdringen en grote aantallen vliegende insecten kunnen vangen. Bosonderzoek in Atlanta, Georgia, vond dat de Jorō-spinnen elk jaar tussen 2022 en 2024 verdubbelden in aantal. Gedurende dezelfde periode daalden de populaties van verschillende inheemse orb-weaver-soorten in die bossen met ongeveer 40 procent per jaar.
Klimatologiemodellering met duizenden door het publiek ingezonden waarnemingen suggereert dat geschikt Noord-Amerikaans habitat voor Jorō’s zich ver boven hun huidige bolwerken bevindt. Dit onderzoek vond ook dat Jorō’s de meest voorkomende orb-weaver zijn op veel locaties, wat zorgen baart voor inheemse soorten. Omdat er geen realistische manier is om Jorō’s uit hele staten te verwijderen, vragen wetenschappers nu bewoners om te helpen bij het volgen van hen. Mensen kunnen foto’s van spinnen maken en waarnemingen uploaden naar projecten zoals Jorō Watch, wat onderzoekers betere gegevens geeft over waar de soort voorkomt.
Deze studie is gepubliceerd in het Journal of Medical Entomology.
