De Hubble Ruimtetelescoop heeft onlangs de mysterieuze interstellaire komeet 3I/Atlas van dichtbij en in detail gefotografeerd. Deze opmerkelijke afbeelding onthult details die tot nu toe nog niet eerder zijn vastgelegd.
Met de gegevens die zijn verzameld door het observatie-instrument, kon NASA de kern van de komeet isoleren, de vorm van de coma onderscheiden en de uitbarstingen van gas en stof registreren die vrijkomen terwijl de komeet door ons zonnestelsel reist. Deze opname, gemaakt eind november op een afstand van ongeveer 286 miljoen kilometer, toont duidelijk de activiteit van 3I/Atlas. De emissies van materiaal vanaf het oppervlak wijzen erop dat het interne ijs sublimeert door de warmte van de zon, zelfs vanaf zo’n grote afstand.
De kern van de komeet is meestal verstopt in de wolk van gas en stof die hem omringt, maar de resolutie van Hubble maakte het mogelijk om deze visueel te scheiden en de structuur ervan nauwkeuriger te bestuderen. De ruimtetelescoop bereikt deze scherpte doordat hij zich buiten de atmosfeer bevindt, waar geen turbulentie de beelden vervormt. Deze details zijn cruciaal voor wetenschappelijke teams, omdat ze directe informatie bieden over de fysieke toestand en activiteit van de komeet.
Wetenschappelijke Sleutels uit de Nieuwe Afbeelding
De foto bevestigt niet alleen dat de komeet zeer actief is, maar biedt ook gegevens die helpen bij het reconstrueren van zijn gedrag terwijl hij door het zonnestelsel beweegt. Enkele belangrijke informatiepunten zijn:
- Samenstelling van het uitgestoten materiaal: De helderheid, dichtheid en vorm van de uitbarstingen helpen schatten welke verhouding van ijs en vluchtige gassen de komeet bevat.
- Rotatiepatroon van de kern: De richting van de uitbarstingen fungeert als indicator voor de rotatiesnelheid. Dit helpt wetenschappers te anticiperen op de toekomstige activiteit van de komeet.
- Aanpassingen in de baan: Elke emissie werkt als een microkracht die zijn traject aanpast. Met de details van Hubble is het mogelijk om de berekeningen van zijn definitieve vertrek uit het zonnestelsel te verfijnen.
3I/Atlas werd halverwege het jaar ontdekt en bevestigd als het derde interstellaire object dat door de mensheid is waargenomen. Hij kwam eind oktober dicht bij de zon en zal op 19 december zijn grootste nadering tot de aarde bereiken, op ongeveer 270 miljoen kilometer afstand. Hoewel deze afstand het onmogelijk maakt om de komeet met het blote oog te zien, kan hij echter wel gevolgd worden met ruimtetelescoop-instrumenten.
De Hubble-afbeelding maakt deel uit van een reeks observaties die zijn ontworpen om het korte bezoek van de komeet aan ons zonnestelsel optimaal te benutten. Voor astronomen is dit een uitzonderlijke kans om een lichaam te bestuderen dat miljoenen jaren van een andere uithoek van de melkweg heeft gereisd en waarvan de samenstelling aanwijzingen biedt over hoe ijzige objecten worden gevormd en evolueren in andere planetenstelsels dan het onze.
