Nieuwe beelden onthullen dat de komeet C/2025 K1 (ATLAS) uiteenvalt na zijn dichtste benadering van de zon, voorafgaand aan de nadere nadering tot de aarde later deze maand. Dit is niet de interstellaire komeet 3I/ATLAS.
De “andere” komeet ATLAS heeft zich getransformeerd in een wolk van puin die de ruimte in stroomt, zoals nieuwe waarnemingen onthullen. C/2025 K1 (ATLAS) werd in mei ontdekt door astronomen van het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en passeerde zijn perihelium, oftewel het dichtste punt tot de zon, op 8 oktober. Deze komeet heeft geen relatie met de beroemde interstellaire komeet 3I/ATLAS, behalve dat ze rond dezelfde tijd door hetzelfde telescoopnetwerk zijn ontdekt.
Aanvankelijke waarnemingen leken te suggereren dat Komeet K1 zijn passage rond onze zon had overleefd op een minimale afstand van 50 miljoen kilometer, bijna vier keer dichterbij dan de afstand die 3I/ATLAS naderde. Echter, nieuwe waarnemingen door astronoom Gianluca Masi in Manciano, Italië, tonen aan dat de gravitationele spanning van zijn reis rondom de zon te veel was voor de komeet. Dit leidde tot de fragmentatie in verschillende stukken of wolken.
“Verschillende delen (sub-nuclei of puinwolken) zijn zichtbaar, waaronder ook een pluim net onder het voorste fragment,” vertelde Masi, die verbonden is aan de Astronomische Sterrenwacht van Campo Catino en de oprichter van The Virtual Telescope Project.
De ontbinding van C/2025 K1 werd aankondigd door een plotselinge ophelderings gebeurtenis rond het perihelium. Dit leidde tot een verandering van de groene tint, vaak gezien bij kometen die dicht bij onze zon komen, naar een flonkerende gouden lint. De oorzaak van deze transformatie is niet helemaal duidelijk; enkele wetenschappers speculeren dat de kleurnuance verband houdt met een relatief gebrek aan koolstofhoudende moleculen in de coma van de komeet.
Als je de ontploffende komeet zelf wilt zien, kijk dan in het sterrenbeeld Leeuw, waar hij schittert met een magnitude van 9.9. (In de astronomie geldt: hoe lager de magnitude, hoe helderder het object; bijvoorbeeld heeft Regulus, de helderste ster in Leeuw, een schijnbare magnitude van ongeveer 1.35.) Hoewel de komeet te zwak is om met het blote oog waar te nemen, kan hij worden gezien met een goede telescoop of een paar sterrenkijkers.
Wat er ook van de komeet overblijft, het zal op 25 november het dichtst bij de aarde komen, op een afstand van ongeveer 60 miljoen kilometer, wat net iets minder is dan de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon.
