Op 16 november 2025 hadden geïnteresseerden de kans om Nobelprijswinnares Karikó Katalin, een beroemde Hongaarse biochemica, te ontmoeten op de campus van de Neumann János Universiteit in Kecskemét. De wereldberoemde onderzoekster werd hartelijk verwelkomd door het publiek in de grote aula, waar ze werd begroet met een langdurig applaus.
Vóór haar lezing gaf Karikó Katalin een interview in een aparte zaal, waar onder anderen de universiteitsleiding aanwezig was, evenals Engert Jakabné, de viceburgemeester van Kecskemét, en Tóth Imre, de directeur van het Kecskeméti Református Gimnázium. De communnicatieverantwoordelijke van de Neumann János Universiteit, Zoltán Árvay, leidde het gesprek waarin ze enkele bepalende momenten uit het leven van de Nobelprijswinnares bespraken.
Karikó vertelde over haar jeugd in Kisújszállás, waar ze tot haar tiende met haar ouders en zus in één kamer woonde. Haar vader was slager en haar moeder boekhouder. Als kind was ze altijd nieuwsgierig naar wat er zich in het varken bevond tijdens de slacht, omdat ze al vroeg interesse had in de wetenschap. Ze en haar zus ontmantelden vaak radio’s om te ontdekken wat erin zat.
Toen ze na haar eindexamen aankondigde dat ze onderzoeker wilde worden, kreeg ze van haar vader te horen: “Jongen, je onderzoekt voorlopig alleen in mijn zak!” Later, toen ze haar diploma in ontvangst nam en ontdekte dat ze als assistent in het laboratorium zou gaan werken, vond haar vader het niet meer dan normaal. Ze begon met het analyseren van vetten, een eerbetoon aan haar vader’s erfgoed als slager.
Na haar studie aan de Szegedi Tudományegyetem werkte ze aan het Szegedi Biológiai Központ. Helaas werd ze op haar verjaardag in 1985 ontslagen wegens een personeelsreductie. Uiteindelijk vond ze een baan aan de Temple University in Philadelphia, waar ze 24 jaar lang werkte en in contact kwam met uitstekende professionals.
Van 1997 tot haar pensionering werkte ze samen met immunoloog Drew Weissman. Samen legden ze de fundamenten voor de ontwikkeling van mRNA-vaccins. Na gedwongen pensioen zocht ze opnieuw naar mogelijkheden en hervatte haar onderzoek bij BioNTech in Duitsland op 58-jarige leeftijd, wat leidde tot een wetenschappelijke wereldwijde erkenning.
Karikó sprak over het wonderlijke gevoel van ontdekkingen die de mensheid ten goede komen. Ze was de vijftiende Hongaarse en de eerste Hongaarse vrouw die de Nobelprijs ontving voor haar bijdragen aan de ontwikkeling van mRNA-technologie, cruciaal voor effectieve Covid-19 vaccins.
Ze benadrukte dat ze altijd geleerd heeft van mislukkingen en negatief commentaar. In plaats van naar anderen te wijzen, kijkt ze naar zichzelf en is ze erin geslaagd om tegenslagen om te zetten in kansen.
Vandaag de dag is ze trots op haar Hongaarse afkomst en keert ze terug om te onderwijzen en als voorbeeld te dienen. Ze houdt van koken, tuinieren en het kijken naar de serie Columbo. In feite adopteerde ze een les van de hoofdpersoon, die zegt: “Ik wil gewoon nog iets vragen!”
Haar dochter, Zsuzsanna Francia, is een Amerikaanse roeister van Hongaarse origine en tweevoudig Olympisch kampioen. Karikó vergelijkt onderzoekers met roeiers: “Je vaart achteruit naar je doel, dus je ziet het doel niet precies, maar je gaat met volle kracht en doorzettingsvermogen verder.”
Eerste Uitreiking van de JATE-prijzen Gevestigd door Karikó Katalin
Voor het eerst werden de JATE-prijzen, opgericht door Karikó Katalin, uitgereikt tijdens een gala op de Szegedi Tudományegyetem. De laureaten waren Ilia Mihály, Tóth Ágota en Czikkely Márton Simon.
Op 12 oktober 2023 kondigde Karikó aan dat ze haar Nobelprijsreplica en een geldbedrag van meer dan 500.000 dollar zou schenken aan haar alma mater, ter ere van de József Attila Tudományegyetem. Dit leidde tot de oprichting van de JATE-prijs ter nagedachtenis aan de universiteit en ter bevordering van uitmuntendheid in de wetenschap te Szeged.
Karikó benadrukte tijdens de ceremonie dat ze altijd trots is geweest op haar tijd aan de JATE en wat het betekende voor haar levenspad.
