Hong Daesik is al bijna drie decennia bezig met het verkennen van de bergbossen van Zuid-Korea op zoek naar een kostbare schat die voor velen onbekend is: ginseng. Deze legendarische plant wordt in de oosterse geneeskunde beschouwd als een natuurlijk elixeer van het leven. Terwijl de meeste ginseng tegenwoordig uit kwekerijen komt, blijft de ware zeldzaamheid de wilde variant, waarvoor ervaring, geduld en een vleugje geluk vereist zijn.
Ginseng is een van de meest populaire kruiden in Azië. Al eeuwenlang wordt het gewaardeerd vanwege zijn vermeende verjongende en versterkende eigenschappen. Niet elke wortel heeft echter de hoge waarde. De goedkoopste varianten, die op boerderijen worden verbouwd, kosten meestal maar enkele tientallen dollars per bos. Veel waardevoller is de “geïmiteerde wilde ginseng”, die in de bergen wordt geplant en aan de natuur wordt overgelaten. De meest unieke variant is de echt wilde ginseng, die groeit zonder enige menselijke ingreep. Dit is de soort die Hong Daesik heeft weten te vinden.
Het telen van geïmitteerde wilde ginseng is een uitdagende taak. Hong Daesik plant al bijna drie decennia zaden in de schaduwrijke bossen van Suncheon. Jammer genoeg overleeft van elke duizend planten er maar een handvol. De wortels worden bedreigd door ziekten, droogte en zelfs door hongerige mol en ratten. Het wachten op de oogst vergt veel geduld; pas na acht jaar kunnen de eerste kruiden worden geoogst, en dat moet met uiterste voorzichtigheid gebeuren, want zelfs de kleinste beschadigingen kunnen de waarde van de wortel aantasten.
Alle wortels moeten in hun natuurlijke staat worden bewaard. Als zelfs maar één van deze kleine wortels loskomt, is de hele oogst niet verkoopbaar. “Het is zeldzaam om zulke kwaliteitsvolle ginseng te krijgen,” zegt Hong Daesik.
De waarde van ginseng stijgt met de leeftijd. Een achtjarige wortel kan ongeveer 260 zloty kosten, terwijl een twintigjarige wortel meer dan 500 zloty kan opleveren. Natuurlijk groeiende, oude wortels kunnen astronomische bedragen bereiken – tot wel een half miljoen zloty voor vier stuks. Dit komt door de hoge concentratie ginsenosiden, verbindingen die verantwoordelijk worden gehouden voor de gezondheidsvoordelen. Hoewel wetenschappers nooit alle voordelen volledig hebben bevestigd, blijft de vraag naar ginseng stijgen. Door de zeldzaamheid en waarde staat de plant onder strikte staatscontrole in Zuid-Korea. Elke fase van teelt en verkoop moet gecertificeerd zijn en het kruid is een symbool geworden van cultureel erfgoed. Geen wonder dat de ontdekking van Hong Daesik, met een waarde van 20 miljoen won (meer dan 50.000 zloty), zoveel emoties heeft losgemaakt. In de wereld van planten is de wilde ginseng te vergelijken met de ontdekking van een diamant.
