De Castagno dei Cento Cavalli is een monumentale boom die zijn wortels in het hart van Sicilië heeft en doordrenkt is van legendes. Dit bijzondere exemplaar wordt door velen beschouwd als de oudste boom van Europa en de grootste van Italië, met een geschatte leeftijd tussen de 2.000 en 4.000 jaar. Recent onderzoek geeft echter aan dat de meest realistische leeftijd rond de 2.200 jaar ligt. Deze boom behoort tot de species Castanea sativa en bevindt zich in het bos van Carpineto aan de oostkant van de vulkaan Etna, dicht bij de D-zone van het Etna Park.
De Castagno presenteert zich met drie grote stammen, waarvan elk een omtrek heeft van meer dan 20 meter. Sommige hypotheses suggereren dat het hier gaat om wortels afkomstig van één enkele boom, die een gemeenschappelijk wortelsysteem delen. In 1780 werd de totale omtrek van de boom gemeten op 58 meter, wat hem een plek in het Guinness World Records opleverde. Vandaag de dag bereikt deze indrukwekkende boom een hoogte van meer dan 22 meter (en is nog steeds in groei).
De Legende van de Castagno dei Cento Cavalli
Volgens de legende werd koningin Giovanna d’Aragona (of misschien Giovanna I van Anjou) verrast door een onweersbui tijdens een jachtpartij. Ze zocht haar toevlucht onder de enorme kroon van de kastanje, vergezeld door 100 ridders. Dit zou de oorsprong van de naam ‘Castagno dei Cento Cavalli’ verklaren. Hoewel er geen bewijzen zijn voor het feitelijke bestaan van deze legende, heeft het bijgedragen aan de status van de kastanje als symbool van bescherming.
De Castagno dei Cento Cavalli kreeg al in de 18e eeuw bescherming. In 1923 liep de boom ernstige schade op door een brand, maar werd gered door milieu-interventies. In 1965 werd hij officieel uitgeroepen tot nationaal monument en in 1982 toegevoegd aan de groene monumenten van Italië, samen met slechts 150 andere bomen in het hele land. In 2021 werd hij uitgeroepen tot Italiaanse Boom van het Jaar door de Giant Trees Foundation en vertegenwoordigde hij ons land op de Europese wedstrijd gewijd aan de groene reuzen van het continent.
