In het uitgestrekte universum bewegen ontelbare planeten en asteroïden, maar het object dat bekendstaat als 2022 RD2 verdient onze speciale aandacht. Deze asteroïde behoort tot de zeldzame groep Arjuna-asteroïden. Zijn baan om de zon is zeer vergelijkbaar met die van de aarde en beweegt zich ongebruikelijk langzaam, wat het tot een nabijgelegen, zij het onvoorspelbare, buur maakt.
Door de lage relatieve snelheid ten opzichte van de aarde kan het gebeuren dat het zwaartekrachtveld van onze planeet deze asteroïde tijdelijk in zijn greep houdt. Volgens recente simulaties van Spaanse astronomen zal dit scenario zich in de jaren 2043 tot 2044 in totaal drie keer voltrekken. Tijdens deze periodes zal de aantrekkingskracht van de aarde de dominante kracht worden, en zal een onopvallende asteroïde enkele maanden als een tijdelijke kleine maan fungeren.
- Van 12 november tot 12 december 2043
- Van 29 februari tot 21 mei 2044
- Van 10 juli tot 29 juli 2044
Misschien een botsing na 2080
Arjuna’s cirkelen bijna synchroon om de zon met de aarde en fungeren als haar kosmische begeleiders. Wanneer hun snelheid en afstand echter samenkomen met het zwaartekrachtveld van onze planeet, kunnen ze tijdelijk op haar baan blijven hangen. Dergelijke verschijnselen kennen we tot nu toe slechts in enkele gevallen, waardoor elke nieuw ontdekte kandidaat een hoge wetenschappelijke waarde heeft.
Toch moeten we ons niet te veel hechten aan deze nieuwe maan, want zijn baan vertoont tekenen van aanzienlijke instabiliteit. Deskundigen spreken van de zogenaamde Lyapunov-tijd, die in dit geval korter is dan twintig jaar. Dit betekent in de praktijk dat zelfs een verwaarloosbare zwaartekrachtimpuls van de aarde of een ander object zijn traject volledig kan veranderen, wat lange termijn voorspellingen bemoeilijkt.
Zodra deze kosmische reiziger zich aan de zwaartekracht van de aarde onttrekt, wordt zijn gedrag aanzienlijk wilder. Sommige berekende trajecten suggereren dat het na 2080 zich op een baan kan bevinden die de aarde kruist. Hoewel NASA de kans op een botsing momenteel als laag inschat, blijft de asteroïde op de lijst van risicovolle objecten en vereist het zorgvuldige monitoring.
Het einde van de wereld dreigt zeker niet
Er is echter geen reden tot paniek of het bouwen van ondergrondse bunkers, want 2022 RD2 behoort niet tot de giganten. Zijn grootte varieert tussen de 5 en 11 meter, wat ongeveer overeenkomt met de grootte van een auto of een kleine bus. Objecten van deze grootte vergaan vaak volledig in de atmosfeer, en hun impact op het oppervlak is onzeker.
Als er toch een deel van de asteroïde op de aarde zou neerkomen, zou de impact slechts lokale gevolgen hebben en in geen geval een wereldwijde dreiging voor onze beschaving vormen. NASA volgt het in het kader van het Sentry-systeem, dat momenteel de cumulatieve kans op een botsing op 0,097% inschat.
Deskundigen beschouwen de hele situatie vooral als een unieke kans voor wetenschappelijk onderzoek en het testen van technologieën. Dankzij de lage relatieve snelheid is dit object veel gemakkelijker toegankelijk dan andere asteroïden, wat bijvoorbeeld de deur opent voor missies gericht op het delven van grondstoffen. Bovendien zijn Arjuna’s ook geologisch interessant – wetenschappers sluiten niet uit dat ze materiaal bevatten dat uit de maan is geslingerd tijdens geologisch jongere inslagen.
