Een internationaal team van onderzoekers heeft voor het eerst bevestigd dat twee soorten Australopithecus, onze hominide voorouders, tegelijkertijd in dezelfde ruimte hebben geleefd. Deze belangrijke ontdekking, geleid door paleoantropoloog Yohannes Haile-Selassie van de Arizona State University, is gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature.
De doorbraak werd mogelijk gemaakt door fossielen van “Australopithecus deyiremeda” te koppelen aan de resten van een voet die zich in hetzelfde gebied in Ethiopië bevonden. Dit bleek een nieuwe soort Australopithecus, die in 2015 werd geïdentificeerd, en het was de eerste keer dat deze specifieke soort aan een hominide kon worden gekoppeld.
Een Verschillende Dieet als Sleutel tot Coëxistentie
Volgens professor Lluís Gibert van de Faculteit der Aardwetenschappen van de Universiteit van Barcelona, en de enige Europese wetenschapper die bij dit onderzoek betrokken was, was de coexistente relatie mogelijk dankzij hun totaal verschillende diëten. Hij legt uit: “De Australopithecus deyiremeda at bladeren en fruit van bomen, terwijl de Australopithecus afarensis, bekend als Lucy, gras en andere terrestrische planten consumeerde. Ze waren niet in competitie met elkaar.” Dit feit maakt het voor het eerst mogelijk om een coexistente relatie tussen twee soorten in Afrika in dezelfde tijd en ruimte vast te stellen.
Een Meer Primitive Hominide
De nieuw ontdekte hominide vertoonde meer primitieve kenmerken dan Lucy. Zo had hij bijvoorbeeld een langere snuit, wat tot nu toe onbekend was gebleven over zijn leven. “Deze soort is iets primitiever omdat hij grotere hoektanden had dan de afarensis en een iets prominentere snuit, eigenschappen die als primitiever worden beschouwd,” benadrukte professor Gibert.
Belang voor onze Evolutie
Dit onderzoek is cruciaal, omdat het ons begrip van onze evolutie vergroot. Het biedt ons nieuwe stukjes van de puzzel die onze geschiedenis vormt. “Zonder begrip van ons verleden kunnen we ons huidige bestaan niet volledig begrijpen of de toekomst voorspellen,” zegt Yohannes Haile-Selassie.
Hij voegt toe: “Op veel manieren waren de klimaatveranderingen die we vandaag de dag zien, ook aanwezig in de tijd van Lucy en Australopithecus deyiremeda. Wat we uit die periode leren, kan ons helpen enkele gevolgen van de huidige klimaatverandering te verzachten.”
