Mithilfe des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) haben Astronomen mogelijk de eerste sterren van het universum ontdekt. De zogenaamde Population-III-sterren kunnen cruciale inzichten bieden in de oorsprong en ontwikkeling van sterrenstelsels. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift.
Sternhaufen LAP1-B: Een blik in de verre verleden
De ontdekte sterren maken deel uit van een sterrenhoop genaamd LAP1-B, die zich ongeveer 13 miljard lichtjaar van de aarde bevindt. Deze sterren zijn vermoedelijk kort na de oerknal, zo’n 13,8 miljard jaar geleden, ontstaan en bestaan uit waterstof en helium. Ze zijn extreem massief en helder.
Onderzoek bevestigt kenmerken van de eerste sterren
Eli Visbal, astrofysicus aan de University of Toledo en hoofdauteur van de studie, legt uit: “Er zijn verschillende redenen waarom we vermoeden dat het hier om Population III-sterren gaat.” De spectra van de sterren tonen emissielijnen die wijzen op talloze hoogenergetische fotonen – een kenmerk dat overeenkomt met de voorspellingen voor deze oersterre. Bovendien geeft de grootte van de sterren aan dat ze ongeveer 100 zonsmassa’s omvatten. “Als het inderdaad om Population III-sterren gaat, zou dit de eerste ontdekking van deze oersterre zijn,” benadrukt Visbal.
Belang van LAP1-B voor ons begrip van sterrenstelsels
De onderzoekers wijzen er echter ook op dat het JWST mogelijk eerder al Population-III-sterren heeft ontdekt. Een studie die in maart 2024 werd gepubliceerd, suggereerde dat dergelijke sterren in het sterrenstelsel GN-z11 zijn aangetroffen, dat slechts 430 miljoen jaar na de oerknal was ontstaan.
De huidige studie benadrukt echter dat LAP1-B drie cruciale voorwaarden voor Population-III-sterren vervult: een lage metalliteit, bestaande uit waterstof en helium, een temperatuur die geschikt is voor sterrenvorming en een speciale massaverdeling binnen de sterrenhoop.
De ontdekking van LAP1-B biedt dus niet alleen aanwijzingen voor het bestaan van de eerste sterren, maar ook voor de ontwikkeling van sterrenstelsels. Volgens Visbal: “Deze sterren leren ons iets over de vroegste stadia van de vorming en ontwikkeling van sterrenstelsels – bijvoorbeeld hoe metalen het oorspronkelijk pure waterstof- en heliumgas verontreinigen.”
4 Fascinerende feiten over het universum
- Definitie: Het universum, ook wel kosmos of heelal genoemd, omvat ruimte, tijd, materie en energie. Het vormt de basis voor alles wat bestaat.
- Universum versus ruimte: De term ruimte beschrijft het schijnbaar lege gebied dat niet door sterren, planeten of andere hemellichamen wordt opgevuld. Het universum daarentegen omvat alles: ruimte, tijd, materie en energie.
- De oerknal: De oorsprong van het universum is terug te voeren op de zogenaamde oerknal, waarbij uit een singulariteit ruimte, tijd en materie ontstonden.
- Mogelijke eindes van het universum: Onderzoekers hebben drie scenario’s voor het einde van het universum geïdentificeerd:
- 1. Big Freeze: De donkere energie blijft constant en versnelt de expansie van het universum.
- 2. Big Rip: De expansie van het universum versnelt zo sterk dat zelfs atomen uiteengereten worden.
- 3. Big Crunch: Het universum trekt weer samen en eindigt in een singulariteit.
Het meest waarschijnlijke scenario is de “Big Freeze”.
