Op 1 juli 2025 hebben astronomen van het Gemini South-observatorium voor het eerst de 3I/ATLAS waargenomen, de derde interstellaire object dat in ons zonnestelsel is gezien. Sindsdien werken wetenschappers wereldwijd aan het bepalen van de oorsprong en het voorspellen van de baan van deze opmerkelijke komeet. Voor dit doel zijn nauwkeurige berekeningen essentieel, die aanzienlijk zijn verbeterd dankzij het gebruik van gegevens van een Mars-gebaseerd apparaat.
Tot oktober, wanneer 3I/ATLAS het dichtst bij Mars kwam, kon haar locatie en baan alleen met behulp van grondtelescopen worden bepaald. Toen de komeet echter langs Mars vloog, waren de ExoMars TGO en Mars Express in staat om de komeet vanuit een ander perspectief te observeren. De belangrijkste camera’s van beide missies waren oorspronkelijk ontworpen om helder verlichte objecten op het oppervlak van Mars vanuit de ruimte te bestuderen. In dit geval probeerden ze een afbeelding te verkrijgen van een klein object op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer.
Het bepalen van de baan van 3I/ATLAS werd een taak voor de planetenbeschermingsgroep van het Near Earth Object Coordination Centre (NEOCC) van de ESA, dat normaal gesproken verantwoordelijk is voor het bepalen van de banen van asteroïden en kometen in ons zonnestelsel. Dit keer hing de voorspelling van de coördinaten van 3I/ATLAS af van de precieze locatie van ExoMars TGO, dat met een snelheid tot 14.000 kilometer per uur om Mars cirkelde.
Om dit te bereiken waren gezamenlijke inspanningen van verschillende werkgroepen nodig, die de triangulatie van TGO-gegevens uitvoerden en deze combineerden met gegevens van grondtelescopen. Hierdoor nam de nauwkeurigheid van de baanvoorspelling van 3I/ATLAS met een factor tien toe. Dit was de eerste keer dat gegevens van een ruimtevaartuig in de buurt van een andere planeet werden gebruikt voor de triangulatie van de locatie en baan van een hemels lichaam. De komeet bereikte op 30 oktober het dichtste punt tot de zon in haar baan en beweegt nu met snelheden tot 250.000 kilometer per uur. Op 19 december zal ze langs de aarde komen op een veilige afstand van 270 miljoen kilometer, bijna twee keer de afstand tussen de zon en de aarde.
De verduidelijking van de baan van 3I/ATLAS met behulp van TGO-gegevens was ook een waardevolle ervaring voor planetenbescherming. Hoewel deze komeet geen bedreiging voor de aarde vormt, stelt ze wetenschappers in staat om hun capaciteiten voor het monitoren, volgen en voorspellen van de banen van objecten in ons zonnestelsel te testen.
De ESA blijft 3I/ATLAS volgen met behulp van het Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), dat op weg is naar het Jupiter-systeem om zijn grootste manen (Ganymedes en Europa) te bestuderen. De gegevens verzameld door JUICE worden volgend jaar verwacht te worden gepubliceerd. Nadat 3I/ATLAS achter de zon verdween, ging ze zich actiever gedragen, werd helderder, kreeg een onverwachte blauwe kleur en vertoonde een intensievere gasuitstoot.
