De interstellaire komet 3I/ATLAS beweegt zich met een snelheid van 60 kilometer per seconde richting de aarde en zal op 19 december zijn dichtste punt van 270 miljoen kilometer bereiken. Sinds zijn ontdekking op 21 juli hebben de NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) de baan van de komet gevolgd om zijn oorsprong te bestuderen.
Recent zijn foto’s genomen door een van de ruimte telescopen waaruit blijkt dat het hemelse lichaam tekenen van activiteit vertoont, wat de aandacht van wetenschappers heeft getrokken. De komet bestaat uit een combinatie van rots en ijs, die sinds zijn binnenkomst in het zonnestelsel aan erosie onderhevig is door de stijgende temperatuur. Na zijn perihelische passage, waarbij hij dichter bij de zon kwam, begon 3I/ATLAS gassen en stof uit te stoten. Momenteel vervolgt hij zijn hyperbolische pad door de ruimte, helemaal aan de rand van de Melkweg.
Wetenschappers Verbijsterd door Recent Beeld
Vijf dagen geleden heeft de Juice-missie, een ruimteverkenner van de ESA, vijf van zijn instrumenten gebruikt om de interstellaire komet te analyseren, met als doel informatie over zijn oorsprong, structuur en chemische samenstelling te verzamelen. Deze gegevens zullen pas in februari 2026 gepubliceerd worden.
Volgens een artikel gepubliceerd door de Europese organisatie waren de wetenschappers zo ongeduldig om de komet te zien, dat ze een kwart van een afbeelding van de NavCam hebben gedownload. Ze waren verrast omdat het duidelijk zichtbaar was en omringd was door tekenen van activiteit. De ESA-experts benadrukten dat, naast de heldere gaswolk die de komet omgeeft, ook twee staarten zichtbaar zijn. De plasmastraal, bestaande uit elektrisch geladen gassen, strekt zich uit naar de bovenkant van de afbeelding, terwijl een dunne stofstaart, bestaande uit minuscule vaste deeltjes, zich naar de linksonderkant uitstrekt.
Juice’s Nabijheid en Verdere Observaties
De foto werd genomen op 2 november, en twee dagen later kwam Juice op 66 miljoen kilometer van de komet. Voor gedetailleerde gegevens zullen we moeten wachten tot 18 februari, waarschuwden ze, omdat de verkenner momenteel zijn hoofdtelescoop gebruikt als thermische schild tegen de zon, terwijl een kleinere antenne gegevens naar de aarde verzendt met een veel lagere snelheid.
Het is belangrijk te vermelden dat, naast Juice, de 3I/ATLAS ook wordt waargenomen door de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA en de James Webb-ruimtetelescoop van NASA/ESA/CSA. De Europese organisatie heeft zelfs de interplanetaire sondes Mars Express en ExoMars Trace Gas Orbiter geleid, waardoor alle benodigde ruimte technologie beschikbaar is gesteld om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen.
De Derde Interstellaire Comet
Deze komet, ontdekt in juli met behulp van de ATLAS-telescoop in Chili, heeft wereldwijd de aandacht getrokken als de derde interstellaire komet. In 2017 werd 1I/Oumuamua ontdekt, gevolgd door 2I/Borisov in 2019. Beide kwamen dicht bij de aarde op hun route naar de buitenruimte, afkomstig van onzekere breedtegraden en weggestoten door explosies in hun eigen planetenstelsels.
Wat betreft 3I/ATLAS, hebben Europese wetenschappers de activiteit van de kern en het oppervlak gevierd. Dit is een teken dat de komet “levend” is. Terwijl hij zijn pad volgt, is het mogelijk om de benodigde informatie te verzamelen om het te vergelijken met andere kometen in de Melkweg en om het bestaan van andere nog onbekende chemische elementen te begrijpen.
