Op 1 juli 2025 heeft het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas) een object gedetecteerd dat later 3I/Atlas werd genoemd. Dit is de derde interstellaire komeet die door de mensheid is ontdekt. De detectie werd mogelijk gemaakt door de robotische observatoria van Atlas, een geoptimaliseerd waarschuwingssysteem dat in staat is om de kleinste geocrossers enkele weken tot enkele dagen voor een mogelijke impact op de aarde te detecteren. De versie die verantwoordelijk was voor deze detectie bevindt zich in het El Sauce-observatorium in Río Hurtado, Chili.
De ontdekking heeft extra media-aandacht gekregen vanwege de betrokkenheid van Abraham Loeb, een bekende en gewilde astrofysicus van de Harvard-universiteit. Hij beweerde eerder dat het eerste interstellaire object dat werd ontdekt, I/ʻOumuamua, mogelijk een sonde van een geavanceerde buitenaardse beschaving was, die de Melkweg verkende. Dit leidde tot veel discussie binnen de wetenschappelijke gemeenschap, zoals bleek uit de reacties van de astrofysici Sean Raymond en Franck Selsis.
Van Newton tot Tsiolkowski
In zijn beroemde werk, de Philosophiæ naturalis principia mathematica, ontwikkelde Newton al een methode om de baan van een object in het zonnestelsel te bepalen. Wiskundigen, zoals Gauss, hebben later vergelijkbare, maar efficiëntere methoden ontwikkeld. Deze technieken hielpen bij het bepalen van de hyperbolische baan van 3I/Atlas, wat betekent dat het geen satelliet van de zon is, zoals de aarde, maar op een koers is die het zonnestelsel zal verlaten. Met een snelheid van 69 km/s is het object sneller dan de derde kosmische snelheid, de minimale snelheid die nodig is om de zwaartekracht van de zon te ontsnappen, zoals gedefinieerd door de Russische pionier van de astronautiek, Konstantin Tsiolkowski.
3I/Atlas is al waargenomen door de James-Webb-ruimtetelescoop en de Hubble-telescoop. Er is al informatie over de chemische samenstelling beschikbaar, die uitzonderlijk rijk is aan koolstofdioxide, met een concentratie die hoger is dan gemiddeld voor kometen in ons zonnestelsel.
Wat Gaat de NASA Onthullen?
Wat voor nieuwe ontdekkingen zal de NASA onthullen tijdens een live persconferentie op YouTube op 19 november? Zullen de nieuwe beelden ons vertellen dat 3I/Atlas daadwerkelijk een ruimtesonde is die wordt bestuurd door een superintelligente buitenaardse AI?
