In de diepe zee van de Stille Oceaan hebben onderzoekers een nieuwe soort koraal ontdekt dat groeit op manganknollen. Deze koraal, genaamd Deltocyathus zoemetallicus, is de eerste bekende steenkoraalsoort die direct op deze mineralenrijke rotsblokken leeft. Deze kleine wezens zijn goed aangepast aan hun extreme leefomgeving, maar lopen het risico om slachtoffer te worden van diepzeemijnbouw.
Manganknollen en hun Waarde voor de Industrie
De oceaanbodem biedt uiteenlopende leefruimtes en herbergt talloze diersoorten. Helaas is deze mysterieuze onderwaterwereld steeds meer bedreigd door de klimaatverandering, de vervuiling van de oceanen en de diepzeemijnbouw. Deze laatste heeft als doel om manganknollen van de zeebodem te winnen – vuistgrote, mineralenrijke rotsklompen die naast mangaangehalte ook nikkel, kobalt, koper en andere waardevolle metalen bevatten. Deze metalen zijn cruciaal voor de productie van batterijen voor elektrische voertuigen en voor componenten van de energietransitie.
Nieuwe Koraalsoort Ontdekt
Een team van onderzoekers onder leiding van Guadalupe Bribiesca-Contreras van het National Oceanography Centre in Southampton heeft deze nieuwe koraalsoort ontdekt terwijl ze sedimentmonsters verzamelden in het diepzeemijnbouwvergunninggebied van de Clarion-Clipperton-zone (CCZ) in de oostelijke Stille Oceaan, tussen Hawaï en Mexico. In monsters van een diepte van 4.115 tot 4.700 meter vonden ze deze onbekende koralen, die slechts enkele millimeters groot zijn.
Het Unieke Leven van Deltocyathus zoemetallicus
Nadere analyses toonden aan dat het een vertegenwoordiger is van de steenkoralen (Scleractinia). Deze dieren hebben harde skeletten gevormd uit calciumcarbonaat en komen voor in zowel ondiepe tropische riffen als in de diepzee. Normaal gesproken begint calciumcarbonaat zich op te lossen op bepaalde dieptes, maar deze nieuwe soort leeft in of zelfs onder deze grens. De reden achter hun vermogen om hun skelet te behouden blijft onduidelijk.
De nieuwe koraalsoort groeit bovendien, als enige bekende diepzeesteenkoraal, direct op de manganknollen. Dus, terwijl de meeste soortgenoten als volwassen dieren op de zeebodem leven, bevestigt Deltocyathus zoemetallicus zich permanent aan een harde ondergrond. Deze unieke levenswijze benadrukt de bijzondere ecologische relatie die deze koralen hebben.
De Bedreiging van de Diepzeemijnbouw
De manganknollen groeien slechts enkele millimeters per miljoen jaar. Als ze worden verwijderd door diepzeemijnbouw, wordt niet alleen het leefgebied van deze koralen vernietigd, maar ook het pad voor toekomstige herbevolking geblokkeerd. Onderzoekers pleiten daarom voor bescherming van de diepe zee en de biodiversiteit daarin, en om de mijnbouw daar te verhinderen. “Het beschermen van deze leefruimtes betekent niet alleen het behouden van één soort koraal,” benadrukt co-auteur Nadia Santodomingo van het Natural History Museum in Londen. “Het gaat om het behouden van een hele wereld van diepzeeleven die kan verdwijnen voordat we zelfs maar weten dat ze bestaan.”
De oceaanbodem kan nog veel meer onbekende soorten herbergen dan tot nu toe ontdekt is, aangezien tot nu toe slechts een klein percentage van de diepzee is verkend.
