NASA heeft zijn activiteiten hervat na de recente shutdown en blijft ons verrassen met interessante ruimte-nieuws. Onlangs heeft het agentschap een zeldzame vondst gedaan op Mars – een steen die daar eigenlijk niet zou moeten zijn. De ontdekking werd gedaan door de NASA-rover Perseverance, die een stuk gesteente heeft aangetroffen dat rijk is aan nikkel en ijzer, stoffen waaruit de kernen van planeten en rotsachtige asteroïden bestaan. Dit soort materiaal hoort niet op de oppervlakte van Mars; het zou eerder een gast uit de ruimte zijn.
De steen werd ontdekt in de Vernodden-regio van de Jezero-krater en heeft een breedte van ongeveer 80 centimeter. Het team van de rover heeft de steen de naam Phippsaksla gegeven, ter nagedachtenis aan een rots van dezelfde naam in Noorwegen. De rover heeft twee foto’s van het object gemaakt en met behulp van zijn instrumenten een spectrale analyse uitgevoerd.
De gegevens verkregen van de SuperCam spectrometer bevestigden dat de steen hoge concentraties nikkel en ijzer bevat. Hoewel deze vondst als interessant wordt beschouwd, is het niet uniek — eerder vond de Curiosity-rover soortgelijke stenen. Voor Perseverance is dit echter een primeur.
Zonder verdere gedetailleerde analyses kunnen wetenschappers niet met volle zekerheid beweren dat Phippsaksla een meteorit van oorsprong is. Waarschijnlijk kunnen dergelijke conclusies alleen in aardse laboratoria worden getrokken. NASA heeft geen details gegeven over eventuele pogingen om een monster van de steen te nemen. Zelfs als dit geprobeerd is, zal het terugbrengen van monsters naar de aarde slechts in de verre toekomst mogelijk zijn. NASA heeft de hoop opgegeven op een missiemissie om Monsters in de vroege jaren ’30 terug te brengen; als dit gebeurt, zal dit pas in de jaren ’40 zijn. En dat zou een totaal ander verhaal zijn.
