Recente ontdekkingen door wetenschappers hebben geleid tot de identificatie van een nieuwe soort reusachtige anaconda in het Amazonewoud, specifiek in Ecuador. De slang, genaamd de noordelijke groene anaconda (Eunectes akayima), blijkt genetisch verschillend van zijn naaste familie, de groene anaconda (E. murinus), en heeft het potentieel om de grootste slang ter wereld te worden. Deze ontdekking heeft wereldwijd de aandacht getrokken van de wetenschappelijke gemeenschap na twee decennia van onderzoek.
Gedurende 20 jaar hebben onderzoekers bloed- en weefselmonsters verzameld van groene anaconda’s uit verschillende regio’s in Zuid-Amerika. De doorbraak in deze ontdekking vond plaats in 2022, toen monsters van de Bameno-gemeenschap in het traditionele gebied van de Waorani-Indianen in het Amazonegebied van Ecuador werden geanalyseerd.
De monsters onthulden opvallende genetische verschillen, wat wijst op de aanwezigheid van een nieuwe soort. Dit onderzoek werd geleid door een team wetenschappers die samenwerkten met de Waorani-gemeenschap, onder leiding van de lokale leider Penti Baihua.
“De lokale Waorani-gidsen waren de sleutel tot het succes van de identificatie van deze soort,” verklaarde Bryan Fry, een van de hoofdonderzoekers, in het tijdschrift Diversity dat de bevindingen publiceerde.
Het ontdekkingsexpeditie was ongebruikelijk. “Inheemse jagers brachten ons te voet door het woud op een tien dagen durende reis om de slangen te zoeken die zij als heilig beschouwen,” vertelde Fry.
Bijzonder genoeg was de Hollywoodacteur Will Smith ook aanwezig tijdens deze expeditie, terwijl hij een National Geographic-serie aan het opnemen was. “We peddelden kano’s over de rivier en hadden geluk om enkele anaconda’s te vinden die zich verborgen in ondiepe wateren, wachtend op prooi,” voegde hij eraan toe.
Genetische analyses tonen aan dat Eunectes akayima tot 5,5% genetisch verschilt van E. murinus. “Dit cijfer is zeer indrukwekkend,” merkte Fry op, en vergeleek het met het genetische verschil tussen mensen en apen, dat slechts ongeveer 2% bedraagt.
De noordelijke groene anaconda trekt ook de aandacht vanwege zijn indrukwekkende omvang. Een van de gevonden vrouwtjes in het Waorani-dorp had een lengte van 6,3 meter, hoewel lokale rapporten beweren dat er veel grotere slangen bestaan.
Als toppredator speelt de anaconda een cruciale rol in het ecosysteem van het regenwoud. Ze controleren de populaties van prooidieren zoals vissen, knaagdieren, herten en krokodillen, met dodelijke snelheid en wurggemechanismen.
“Het verlies van deze slang zou een enorme ramp zijn voor de ecologische balans,” waarschuwde Fry.
Toch is de dreiging voor deze soort reëel. Ontbossing, jacht en vervuiling door olielekken bedreigen hun habitat, vooral de net ontdekte kleine populaties van de noordelijke groene anaconda.
De Waorani-gemeenschap, die al lange tijd hun gebied beschermt, staat vooraan in de inspanningen voor behoud. In 2019 won Waorani-leider Nemonte Nenquimo een rechtszaak tegen de regering van Ecuador, die probeerde hun gebied open te stellen voor olie-exploratie.
“Wij beschermen het bos tegen vervuiling en schade,” zei Nenquimo, die in 2020 werd opgenomen op de lijst van 100 meest invloedrijke mensen volgens Time.
Desondanks blijft de dreiging voor het Amazonegebied aanhouden, vanaf olie-exploratie tot klimaatverandering. “De habitat van deze slang is zeer kwetsbaar voor uitsterven,” aldus Fry.
Deze ontdekking van een nieuwe soort herinnert ons aan de rijkdom van de biodiversiteit in Amazon en de urgentie om deze te beschermen. “We moeten snel handelen,” benadrukte hij.
