Recentelijk hebben wetenschappers een uitzonderlijke ontdekkingen gedaan die ons begrip van eukariote cellen uitdagend op zijn kop zetten. In het tijdschrift Theo Nature werd een nieuwe soort amoebe gepresenteerd, die zich indrukwekkend kan vermenigvuldigen bij een temperatuur van 63°C. Deze temperatuur is traditionally destructief voor complexe levensvormen die we kennen, zoals dieren en planten.
De ontdekking, gedaan door Angela Oliverio van de Syracuse Universiteit, roept serieuze vragen op over de temperatuurgrenzen van eukaryote cellen. Samen met haar collega Beryl Rappaport vonden ze deze opmerkelijke organismen in het Lassen Volcanic National Park in Californië. Ze hebben deze nieuwe soort ‘Incendiamoeba cascadensis’ genoemd, wat zich vertaalt naar ‘vuur amoebe uit de Cascades’.
Ondanks de bekende hete bronnen en zure meren in het park, werd de I. cascadensis ontdekt in een schijnbaar normale, neutrale warmwaterbron. Aanvankelijk leken de watermonsters bacterieel steriel onder de microscoop, maar na toevoeging van voedingsstoffen bleek de amoebe te groeien bij 57°C.
Bij het verhogen van de temperatuur tijdens experimenten, overtrof de I. cascadensis gemakkelijk de eerdere hittebestendigheid van eukaryoten, die tot dat moment was vastgesteld op 60°C. De resultaten toonden aan dat deze amoebe zich nog steeds kon delen bij 63°C en zelfs actief kon bewegen bij 64°C. Opmerkelijk was dat de cellen bij 70°C in staat waren om “cysten” te vormen, die in staat zijn opnieuw actief te worden als de temperatuur weer daalt.
Ter vergelijking, de meest resistente bacteriën en archaea kunnen veel hogere temperaturen weerstaan, waarbij het record momenteel op 122°C staat voor de soort Methanopyrus kandleri. Voor complexe cellen, zoals die van mensen en andere zoogdieren, ligt de hittebestendigheid meestal rond de 43°C. De unieke weerstand van de ‘vuur amoebe’ markeert een opmerkelijke sprong voor eukaryote organismen.
Julia Van Etten, een evolutionaire bioloog aan de Universiteit van Maryland, benadrukt de noodzaak om onze planeet verder te doorzoeken naar nieuwe levensvormen. “Dit onderzoeksteam heeft een soort gevonden die kan doen wat we dachten dat onmogelijk was voor eukaryoten. Wat voor andere wonderen verbergen zich er nog?” zegt ze.
Volgens Oliverio heeft de wetenschap tot nu toe te weinig aandacht besteed aan eukaryoten die onder extreme omstandigheden leven. Het bestuderen van deze organismen kan ons nieuwe inzichten bieden in biotechnologie en de zoektocht naar leven buiten de aarde. “We hebben slechts één warmwaterbron onderzocht. Misschien hadden we geluk, of misschien zijn deze soorten veel gebruikelijker dan we denken,” voegt ze toe.
