Een team van onderzoekers van het Smithsonian Institution en Qatar Museums heeft onlangs de ontdekking beschreven van een bottenbed van zee koeien in het zuidwesten van Qatar. De locatie, Al Maszhabiya, is enorm en bestaat uit meer dan 170 verschillende plaatsen waar fossielen van zee koeien zijn gevonden.
De site werd oorspronkelijk in de jaren ’70 ontdekt door geologen tijdens een onderzoek voor de mijn- en olie-industrie. Onzeker over de identiteit van de verspreide botten door de woestijn, maakten deze geologen aantekeningen van overvloedige “reptiel” botten en gingen verder.
Pas 30 jaar later, begin 2000, keerden paleontologen terug naar het afgelegen gebied en identificeerden ze de botten als behorend tot zee koeien. “Het gebied werd ‘dugong begraafplaats’ genoemd onder de leden van onze autoriteit,” zegt Ferhan Sakal, een archeoloog en hoofd van opgravingen en sitebeheer bij Qatar Museums. “Maar toen wisten we niet hoe rijk en uitgestrekt het bottenbed eigenlijk was.”
Het bottenbed is beschreven als een van de rijkste afzettingen van fossielen van zeezoogdieren ter wereld, rivaliserend met de site van Cerro Ballena (of ‘Walvisheuvel’) in de Atacama-woestijn in Chili, waar in 2011 meer dan 40 individuele walvisskeletten zijn gevonden.
Na het ontvangen van de benodigde vergunningen in 2023, voerden Sakal en zijn collega’s een grondige survey uit van Al Maszhabiya en ontdekten ze dat de site dateert uit het Vroeg-Mioceen, ongeveer 21 miljoen jaar geleden. Ze ontdekten ook een nieuwe soort zee koe, die ze Salwasiren qatarenis noemden, naar het land waarin deze is gevonden.
De nieuwe soort lijkt opmerkelijk veel op de levende dugongs die nog steeds de zeewierweiden op slechts 16 kilometer afstand van Al Maszhabiya bewonen, hoewel onderzoekers enkele belangrijke verschillen hebben opgemerkt. De uitgestorven soort bezat nog achterpootbotten, die de huidige zee koeien na miljoenen jaren evolutie zijn kwijtgeraakt. Ze waren ook kleiner en hadden rechtere snuiten en kortere slagtanden dan hun levende familieleden.
Naast de botten van zee koeien ontdekten onderzoekers ook fossielen van haaien, vissoorten die lijken op barracuda’s, prehistorische dolfijnen en ze schildpadden, wat suggereert dat dit droge, dorre stuk woestijn ooit deel uitmaakte van een ondiepe mariene omgeving die een rijke diversiteit aan leven ondersteunde.
Volgens Sakal bewaren de rotsen rond Al Maszhabiya een registratie van hoe dergelijke omgevingen in de afgelopen 21 miljoen jaar zijn veranderd, en bieden ze dus belangrijke inzichten in hoe ze in de toekomst zouden kunnen veranderen. “Als we van de historische gegevens kunnen leren hoe de zeewiergemeenschappen klimaatstress of andere grote verstoringen zoals zeespiegelveranderingen en veranderingen in zoutgehalte hebben doorstaan, kunnen we doelen stellen voor een betere toekomst van de Arabische Golf,” zegt hij.
Vandaag de dag is de Arabische Golf de thuisbasis van de grootste individuele kudde dugongs ter wereld, maar hun toekomst in de regio is onzeker. De zeewierweiden die grote delen van de Golf bedekken, worden bedreigd door stijgende temperaturen en zoutgehalte, evenals vervuiling en snelle industriële ontwikkeling in de regio.
Dugongs voeden zich bijna uitsluitend met deze zeewieren. Door dit te doen, geven ze opgeslagen voedingsstoffen vrij die andere planten en aquatische dieren ten goede komen, waardoor ze ‘ecosysteemingenieurs’ worden en cruciaal zijn voor de algehele gezondheid van de kustwateren van de Golf.
Volgens Nicholas Pyenson, de curator van fossiele zeezoogdieren bij het Smithsonian, speelde Salwasiren qatarenis waarschijnlijk een vergelijkbare rol. “De dichtheid van het bottenbed van Al Maszhabiya geeft ons een belangrijke aanwijzing dat Salwasiren de rol van ecosystemeningenieur van zeewier speelde in het Vroeg-Mioceen, zoals dugongs dat vandaag de dag doen. Er is een volledige vervanging van de evolutionaire actoren geweest, maar niet van hun ecologische rollen,” zegt hij.
De bevindingen van de studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
