Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en het Helmholtz Centrum in Berlijn hebben oude fossielen bestudeerd die rijkelijk aanwezig zijn op de oceaanbodem. Deze ‘magnetische fossielen’ hebben aangetoond dat zij ook magnetoreceptie bezaten. Het onderzoek onthult dat deze fossielen een leeftijd van 97 miljoen jaar hebben, wat betekent dat dieren op aarde al een aanzienlijke tijd gebruik maakten van het aardmagnetisch veld voor navigatie.
Volgens Rich Harrison, een medeauteur van het onderzoek aan het Department of Earth Sciences van de Universiteit van Cambridge, is het duidelijk dat de wezens die deze magnetische afzettingen hebben achtergelaten, waarschijnlijk in staat waren tot nauwkeurige navigatie.
Claire Donnelly, die aan het Max Planck Instituut in Duitsland werkt, heeft een nieuwe technologie ontwikkeld die vergelijkbaar is met magnetische resonantiebeeldvorming, waarmee wetenschappers het binnenste van de fossielen hebben kunnen bestuderen. “Het feit dat we een interne magnetische structuur konden in kaart brengen met magnetische tomografie is op zichzelf al een geweldige uitkomst. Maar de ontdekking dat deze resultaten een inzicht geven in de navigatie van levensvormen die miljoenen jaren oud zijn, is echt indrukwekkend,” aldus Donnelly.
Het team heeft aangetoond dat het oude dier dat deze fossielen heeft achtergelaten, beschikt over magnetoreceptie. Echter, wetenschappers zijn nog niet in staat om precies vast te stellen welk dier dit geweest is. “We moeten op zoek gaan naar een migrerend dier dat voldoende verbreiding heeft in de oceanen om zo’n hoeveelheid fossielen achter te laten,” benadrukken de onderzoekers.
Een mogelijke kandidaat zou een paling kunnen zijn, die ongeveer 100 miljoen jaar geleden evolueerde en in staat is om via waterwegen over de hele wereld te reizen. “Deze magnetische fossielen zijn een belangrijke stap in het begrijpen van hoe dieren basale bacteriële magnetoreceptie hebben omgevormd tot hooggespecialiseerde navigatiesystemen, vergelijkbaar met GPS,” concludeert het onderzoeksteam.
