Professor Matthew Stott van de Universiteit van Canterbury gaat tot het uiterste in zijn zoektocht naar leven in de meest vijandige omgevingen van onze planeet. “Ik krijg de kans om naar verbazingwekkende plaatsen te gaan, plaatsen waar maar weinig mensen ooit zijn geweest, en om organismen te bestuderen die overleven waar bijna niets anders kan,” zegt de milieumicrobioloog.
Stott is gefascineerd door extremofielen – microben die leven aan de extremen van overlevingscapaciteit. Zijn nieuwste onderzoeksgebied lijkt wel het meest extreme tot nu toe: op de hellingen van de zuidelijkste actieve vulkaan ter wereld, de Mt Erebus in Antarctica. De chemie van deze vulkaan is uniek, met buitentemperaturen van -30°C tot -40°C, en bodemtemperaturen van 60°C tot 70°C.
Stott zegt: “Om eerlijk te zijn, het is behoorlijk gek om daarheen te gaan met koudeweeruitrusting en te proberen hete micro-organismen te bemonsteren. Het klinkt niet logisch in je hoofd.”
Een van de problemen waarmee microbiologen worden geconfronteerd, is hoe ze extremofielen in een laboratorium kunnen kweken om ze te bestuderen. “Om dit tegen te gaan, creëert ons team ‘halfway houses’ voor microben op Mt Erebus voordat we ze terugbrengen naar Nieuw-Zeeland voor studie,” voegt Stott toe.
Stott leidt onderzoeken naar geothermische microben. Onlangs ontdekte zijn team een nieuwe klasse van fosfolipiden, een speciaal vetmolecuul dat de beschermende buitenlaag van elke levende cel vormt en essentieel is voor het leven. Het molecuul, gevonden in een bacterie van een heetwaterbron op het Noordereiland, is pas de derde van zijn soort die ooit is geïdentificeerd.
“Fosfolipiden werden voor het eerst ontdekt in de jaren 1880. Het is ongelooflijk spannend om meer dan een eeuw later een nieuwe te vinden in een organisme uit onze eigen geothermische systemen,” zegt Stott.
Stott werkt momenteel samen met de Tauhara North No 2 Trust in Rotorua om een bioreactor te ontwikkelen die inheemse micro-organismen gebruikt om broeikasgassen van geothermische elektriciteitscentrales om te zetten in nuttige producten. “Onze samenwerking combineert wetenschappelijk onderzoek en mātauranga Māori om oplossingen te creëren die mensen, de planeet en toekomstige generaties ten goede komen,” voegt hij eraan toe.
Voor zijn opmerkelijke bijdragen aan de wetenschap ontving Stott de onderzoekmedaille van 2025, de hoogste academische eer van de Universiteit van Canterbury voor onderzoeksuitmuntendheid.
