Voor het eerst hebben onderzoekers watergeërodeerde grotten op Mars ontdekt. Deze ondergrondse holtes zouden een geschikt milieu kunnen hebben geboden voor leven, door bescherming te bieden tegen de straling die het oppervlak van de planeet bereikt en de extreme temperatuurvariaties.
Ting Chjun-ju, een planetoloog aan de Universiteit van Shenzhen, en zijn collega’s identificeerden acht gebieden in de oude rivierbedding genaamd Hebrus Valles, die bijzondere formaties herbergen die zij “dakvensters” noemen. Volgens hen zijn dit geen lavatunnels die door vulkanen zijn gevormd, welke al tientallen jaren op Mars bekend zijn, maar mogelijk resten van karshtunnels.
De onderzoekers hebben de door hen genoemde “dakvensters”, circulaire, diepe inzinkingen, bestudeerd met behulp van observaties van Amerikaanse ruimtesondes, waaronder de Mars Global Surveyor, en de nog steeds actieve 2001 Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Hiermee hebben ze in kaart gebracht welke mineralen zich in de omgeving bevinden en maakten ze een driedimensionale reconstructie van de holtes onder de “dakvensters”.
Op aarde ontstaan karshtunnels in zacht zure wateren in rotsen zoals kalksteen, wanneer water door scheuren in de rotsen sijpelt en geleidelijk grotere holtes creëert. Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Astrophysical Journal Letters zou iets dergelijks ook op Mars hebben kunnen plaatsgevonden, waarbij de carbonaat- en sulfaatrijke gesteenten in het gebied aan chemische verwering onderhevig waren. Daniel Le Corre, een planetoloog aan de Universiteit van Kent, waarschuwde echter in een gesprek met New Scientist voor te veel enthousiasme over de ontdekking, aangezien de door de onderzoekers geïdentificeerde grotten in Hebrus Valles veel lijken op de Mars-lavatunnels.
Volgens de Chinese onderzoekers zou het onderzoek naar de acht geïdentificeerde potentiële karshtunnels hoge prioriteit moeten krijgen in toekomstige Mars-rovermissies en bemande missies, omdat ze als ondergrondse habitats hebben gefungeerd en mogelijk oude sporen van leven hebben bewaard.
Toch verwachten onderzoekers niet alleen ondergrondse grotten te vinden voor bewijs van leven. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie (NASA) kondigde in september aan dat ze bewijs van vroeg Marsleven in een kleisteen hadden gevonden, welke vorig jaar werd onderzocht door de Perseverance-rover in de bedding van een oude rivier die in de Jezero-krater uitmondt.
