Een nieuw onderzoek naar de komeet 3I/ATLAS levert meer bewijs over de aard van dit buitengewone interstellaire voorwerp, evenals zijn samenstelling. Astronomen hadden eerder gesuggereerd dat de komeet lijkt op al bekende trans-neptunische objecten in ons zonnestelsel, en het onderzoek bevestigde deze bewering.
Toch heeft 3I/ATLAS enkele opmerkelijke kenmerken die het van deze objecten onderscheiden. Het blijft namelijk ongerept, zonder enige wijziging. Bovendien bevat het een significante hoeveelheid waterijs en metalen deeltjes.
Josep M. Trigo Rodríguez, hoofdonderzoeker van de Groep Meteorieten, Kleine Lichamen en Planeetwetenschappen van het Instituut voor Ruimtewetenschappen (ICE – CSIC), sprak over zijn bevindingen in een artikel. “Deze kenmerken hebben de wetenschappelijke gemeenschap verrast en verklaren zijn vermogen tot cryovulcanisme – de energetische expulsie van gassen en deeltjes – naarmate het dichter bij de Zon komt,” zegt Trigo.
Astronomen noemen het nu een “primitieve komeet” omdat het zijn oorspronkelijke samenstelling heeft behouden, wat ook aantoont dat de materialen waaruit het gevormd is, niet zo verschillend zijn van die in ons zonnestelsel. Dit is volgens Trigo “een bevestiging dat de chemie die de planeten vormt, die we beginnen te begrijpen, vaak wordt gereproduceerd.”
Een van de meest verrassende dingen over de komeet 3I/ATLAS zijn de gassen die het omhullen. Telescopen die zijn spectrum konden waarnemen, detecteerden koolmonoxide en kooldioxide, stoffen die niet gebruikelijk zijn in de meeste kometen. De aanwezigheid van deze verbindingen werd toegeschreven aan “de sublimering van de eerste ijskristallen, bij temperaturen onder de vereiste voor sublimering van waterijs.”
De luminositeit van de komeet is te danken aan de intense sublimatie die plaatsvond toen hij dichter bij de Zon kwam, op het moment dat zijn droog ijs begon te veranderen in gas. “Hierdoor begon een oxidatieve vloeistof het interieur van het object binnen te dringen en te interageren met zijn reactieve componenten: metalen deeltjes en ijzersulfiden,” legt Trigo uit. “Op dat moment werden verschillende gebieden van het oppervlak actief, wat leidde tot een vermenigvuldiging van de gas- en micrometrische stofproductie, waardoor de helderheid van de koma toenam met verschillende helderheidsordes.”
Een andere opmerkelijke eigenschap van de komeet is de overvloed aan nikkel, die ook wordt verklaard door het nieuwe onderzoek. “Dit is het gevolg van de processen die plaatsvinden op het oppervlak en in de ondergrond van de komeet, met name processen die bekend staan als Fischer-Tropsch-reacties,” zegt de astronoom. Tijdens deze reacties interageert warm water met metalen deeltjes, wat leidt tot de catalsyse van complexe organische verbindingen. “Deze reacties neigen ertoe de emissie van nikkelverbindingen naar de koma te bevorderen in plaats van die van ijzer,” benadrukt hij.
Trigo en zijn team denken dat de cryovulcanisme in 3I/ATLAS het gevolg is van deze processen. Deze reactie vindt plaats wanneer vluchtige materialen zoals water, ammoniak of methaan in plaats van lava op zeer lage temperaturen uitbarsten op hemelse lichamen. “De bron van het cryovulcanisme van 3I/ATLAS moet het gevolg zijn van deze uitgebreide corrosieprocessen van de ongerepte materialen die in het interieur van de interstellaire bezoeker zijn bewaard,” concludeert hij.
Na het bevestigen van al deze gegevens over de komeet, geloven de onderzoekers dat 3I/ATLAS een object kan zijn dat leven in andere werelden aandrijft, net zoals wordt aangenomen dat kometen of meteorieten op aarde bijgedragen hebben aan de oorsprong van het leven. “Deze interessante hemelse zwerver, met zijn inhoud van ijskristallen, organisch materiaal, metalen en een grote katalytische capaciteit om complexe organische verbindingen te genereren, lijkt op zoek te zijn naar een geschikte omgeving om de opkomst van leven in andere werelden te bevorderen,” wijst Trigo op.
