Morgen, 19 november, zal NASA eindelijk de stilte doorbreken die al maanden aanhoudt en zal het voor het eerst de volledige waarheid onthullen over de interstellar kometa 3I/ATLAS. Het bureau belooft ongeziene beelden te delen van deze vreemdeling uit een andere sterrenstelsel, waarvan sommige wetenschappers vermoeden dat hij mogelijk kunstmatig is.
De kometa 3I/ATLAS, ontdekt op 1 juli 2025 door de geautomatiseerde observatorium ATLAS, is pas de derde bevestigde interstellaire object dat onze zonnestelsel is binnengekomen vanuit de interstellaire ruimte (na de asteroïde Oumuamua en de kometa Borisov). Dit ijzige object volgt een hyperbolische baan en vormt geen bedreiging voor de aarde: de dichtste nadering tot onze planeet zal rond de 270 miljoen kilometer zijn, die op 19 december 2025 zal worden bereikt.
Begin oktober ging de kometa dicht langs Mars (op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer), wat het mogelijk maakte voor NASA’s orbitalen om unieke waarnemingen van het object te doen. Deze en andere informatie over de kometa zullen de hoofdfocus zijn van het evenement van morgen, dat live gevolgd kan worden via het officiële kanaal van NASA.
De kometa is ook waargenomen door de ruimte telescopen “Hubble” en “James Webb”. Hun beelden zijn ook nog niet gepubliceerd. Echter, de waardevolste beelden kunnen die zijn van de Mars-sondes, die de kometa observeerden tijdens haar perihelium – het dichtste punt bij de zon. Op dat moment was de ster de kometa aan het verbergen voor het zicht van de aarde en juist in deze periodes ondergaan kometen de meest dramatische transformaties: het zonlicht verdampt hun oppervlak en onthult de chemische samenstelling van het object.
De kometa 3I/ATLAS is een echt uitdaging voor wetenschappers geworden. Het gedrag ervan vertoont voldoende anomalieën om de levende interesse van onderzoekers te wekken. Als de sluiting van de VS er niet was geweest, zou het evenement van morgen een totale mislukking zijn geweest. Federale agentschappen keren terug naar actief werk en haasten zich om in te halen.
