De overleden professor Peter Higgs heeft zijn Nobelprijsmedaille geschonken aan de universiteit waar hij een baanbrekende gedachte ontwikkelde die de inzichten van wetenschappers over het universum zou veranderen. Professor Higgs was in 1964 een onderzoeker aan de Universiteit van Edinburgh toen hij het bestaan van een subatomair deeltje voorspelde dat andere fundamentele deeltjes hun massa geeft.
Dit deeltje, bekend als het Higgs-deeltje, zou pas 50 jaar later worden bevestigd, met experimenten bij de Large Hadron Collider in Cern, wat uiteindelijk zijn theorie in 2012 bevestigde. Hij ontving samen met Francois Englert de Nobelprijs voor Natuurkunde in 2013.
De Universiteit van Edinburgh meldde dat professor Higgs de medaille in zijn testament aan de instelling heeft nagelaten, na zijn overlijden in april van vorig jaar op 94-jarige leeftijd. Professor Sir Peter Mathieson, rector en vice-kanselier van de universiteit, zei: “Dit genereuze geschenk zal ervoor zorgen dat de buitengewone bijdragen van Peter Higgs aan de wetenschap generaties van studenten en onderzoekers zullen blijven inspireren.”
“Wij zijn diep vereerd dat wij met zijn Nobelprijsmedaille zijn belast, een object van enorme historische betekenis en een blijvend symbool van zijn nalatenschap.”
De medaille zal worden bewaard door het onderzoekscollectiecentrum van de universiteit en zal worden tentoongesteld bij evenementen en tentoonstellingen, waaronder de aanstaande Higgs-lezing in 2026.
Professor Neil Turok, Higgs-voorzitter van de theoretische natuurkunde aan de universiteit, vertelde over wat het was om met zijn overleden collega te werken. “Hij was een zeer ongebruikelijk persoon en wordt met veel vreugde herinnerd in de natuurkundeafdeling,” zei hij.
“Hij was een zeer verlegen en private man. Een zeer onwaarschijnlijk figuur om een van de belangrijkste fundamenten van onze beschrijving van de natuurwetten te ontdekken.” Hij merkte op dat professor Higgs zijn ontdekking in 1964 op een “zeer onverwachte manier” deed.
“Hij bracht verschillende ideeën samen die al bestonden, maar hij zag uiteindelijk hoe de puzzel in elkaar viel,” zei hij. “Hij schreef een zeer kort artikel, slechts anderhalve pagina, en veel mensen dachten dat het belachelijk was. Het duurde lang voordat het idee werd geaccepteerd.”
De theorie werd 50 jaar later bewezen met de Large Hadron Collider. Professor Turok voegde eraan toe: “Wat het laat zien is iets over niets in zekere zin. Voor Peter Higgs dachten we aan de vacuüm als leeg, en wat hij ontdekte is dat het vacuüm eigenlijk vol zit met dingen. Het is als de zee.”
Hij zei dat Edinburgh vrij denken en onafhankelijkheid van geest aanmoedigt, wat hij dacht dat perfect bij professor Higgs paste. “Het gaf hem veel ruimte om avontuurlijk te zijn, en hij had een zeer avontuurlijke geest maar was een ongelooflijk verlegen persoon die geen aandacht wilde,” zei hij. “Hij was als een zeer teruggetrokken Schot.”
Professor Higgs werd geboren in Newcastle upon Tyne in 1929 en trad in 1960 toe tot de Universiteit van Edinburgh.
