Na vijf jaar het onherbergzame landschap van de rode planeet te hebben verkend, heeft de Perseverance rover een ontdekking gedaan die een keerpunt kan zijn in zijn missie: een rotsfragment met ongebruikelijke kenmerken dat de aandacht van wetenschappers heeft getrokken.
Tijdens zijn verkenning van de bodem van Vernodden stuitte de zeswielige robot op een rots met een diameter van ongeveer 80 centimeter, die oprijst boven het terrein, anders dan de lage en gefragmenteerde formaties die het Jezero-krater domineren. Zijn unieke vorm en geïsoleerde aanwezigheid leidde het NASA-team ertoe om het te catalogeren als een “object van interesse” en het de naam Phippsaksla te geven.
Een Verrassende Ontdekking in Jezero
De analyse uitgevoerd met de SuperCam van de rover onthulde een samenstelling van ijzer en nikkel, een kenmerkend teken van meteorieten afkomstig uit de kernen van asteroïden. “Dit suggereert dat het fragment zich niet op Mars heeft gevormd, maar van een andere plek in het zonnestelsel is gekomen,” zegt Candice Bedford, onderzoeker aan de Purdue Universiteit.
De ontdekking roept verbazing op, vooral omdat Perseverance tot nu toe geen meteorieten van dit type in de Jezero-krater had gedetecteerd. Mars heeft echter wel fragmenten van ijzer en nikkel gezien in andere gebieden: de rovers Curiosity, Opportunity en Spirit hebben al meteorieten op verschillende locaties op de planeet geïdentificeerd. Curiosity vond bijvoorbeeld in 2014 in de Gale-krater een exemplaar genaamd “Libanon,” dat een meter breed was, en “Cacao”, gevonden in 2023.
Nieuwe Vragen over de Geologische Geschiedenis van Mars
De Jezero-krater, die qua leeftijd vergelijkbaar is met de Gale-krater en vol zit met kleinere kraters, leek ideaal om resten van inslagen te accumuleren, maar tot nu toe waren er geen vergelijkbare ontdekkingen geregistreerd. De verschijning van Phippsaksla werpt nieuwe vragen op over de geologische geschiedenis van het gebied en hoe deze fragmenten op de planeet zijn aangekomen.
Vooralsnog bevestigen wetenschappers niet definitief dat het een meteoriet betreft, hoewel de samenstelling en vorm overeenkomen met wat van deze buitenaardse lichamen wordt verwacht. Als dit klopt, zou Perseverance zijn eerste meteoriet hebben geïdentificeerd sinds het op Mars is geland, wat een nieuw hoofdstuk toevoegt aan de zoektocht naar aanwijzingen over het verleden van de rode planeet.
