Een geomagnetische storm van zonne oorsprong zal de aarde treffen op dinsdag 9 december, met potentieel om noorderlichten te genereren die zichtbaar zijn in ongewone gebieden en verstoringen in technologische systemen kunnen veroorzaken, volgens het Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Dit fenomeen, voortkomend uit een coronale massa-ejectie, is door het Space Weather Prediction Center van de NOAA geclassificeerd als sterk, en waarschuwt voor mogelijke effecten op satellieten, communicatie en elektriciteitsnetten.
Voorspelling van de geomagnetische storm
Volgens de NOAA wordt verwacht dat de coronale massa-ejectie — een grote uitbarsting van plasma en magnetisch veld vanuit de buitenste atmosfeer van de zon — de aarde zal bereiken tussen de vroege ochtend en de middag van dinsdag 9 december. De officiële voorspelling plaatst de intensiteit van de storm op een niveau G3 (sterk) op de ruimte weerschaal. De G-schaal van de NOAA classificeert deze gebeurtenissen van 1 tot 5, waarbij G1 het laagst is en G5 het extreemste. De Kp-index, die de geomagnetische verstoring meet, wordt geschat op 5 uit 9, wat duidt op intensere aurorale activiteit dan normaal.
Wat veroorzaakt een zonnestorm?
De geomagnetische storm heeft zijn oorsprong in een coronale massa-ejectie die verband houdt met een M8.1 zonneflare. Dit soort fenomenen gebeurt wanneer de zon miljarden tonnen plasma en magnetische velden vrijgeeft, die door de ruimte reizen en, wanneer ze in contact komen met het aardmagnetisch veld, verstoringen in de magnetosfeer kunnen veroorzaken.
De NOAA legt uit dat de meest gunstige omstandigheden voor deze stormen bestaan uit langdurige periodes van hoog-energie zonnewind en een naar het zuiden gerichte zonmagnetisch veld, wat de overdracht van energie naar de aarde vergemakkelijkt. Hoewel de 11-jarige zonnecyclus in oktober 2024 zijn hoogtepunt bereikte, blijft de zonneactiviteit hoog, wat de frequentie van deze evenementen verhoogt.
Potentiële impact op technologie en maatschappij
Geomagnetische stormen kunnen een breed scala aan technologische infrastructuren beïnvloeden. Volgens de NOAA kunnen satellietsystemen onderbroken raken, kan GPS-verplaatsing onnauwkeurig worden en kunnen elektriciteitsnetten te maken krijgen met geïnduceerde stromen die transformatoren kunnen beschadigen of stroomuitval kunnen veroorzaken. Daarnaast kunnen luchtvaart en hoge frequentie radio-communicatie interferentie ondervinden, vooral op poolroutes.
Recent hebben bedrijven zoals Airbus software-updates geïmplementeerd om risico’s in de vluchtbedieningssystemen te verminderen gezien de mogelijkheid dat zonnestormen kritische data kunnen corrumperen. De NOAA benadrukt dat hoewel de voorspelde storm sterk is, deze naar verwachting niet de ernst zal bereiken van de meest extreme geregistreerde evenementen.
Noorderlichten: waar en wanneer ze te zien
De toename van geomagnetische activiteit brengt ook de mogelijkheid met zich mee om noorderlichten te observeren in ongewone breedtegraden. Volgens de voorspelling van de NOAA zou de aurora zichtbaar kunnen zijn in ten minste 15 staten van de Verenigde Staten, waaronder Alaska, Idaho, Iowa, Maine, Michigan, Minnesota, Montana, New Hampshire, New York, North Dakota, South Dakota, Vermont, Wyoming, Washington en Wisconsin.
Het beste moment om dit fenomeen te observeren zal zijn tussen 22:00 en 04:00 lokale tijd, hoewel de zichtbaarheid afhangt van de intensiteit van de aurora en de atmosferische omstandigheden. De NOAA verduidelijkt dat “de aurora niet direct boven je hoofd hoeft te zijn, maar tot 1.000 km afstand kan worden gezien wanneer deze helder genoeg is en als de omstandigheden het toelaten.” Bij recente evenementen zijn de aurora’s zelfs gezien in staten zo ver naar het zuiden als Texas en Florida.
