NASA heeft onlangs een nieuwe reeks beelden vrijgegeven van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, die mogelijk zelfs ouder is dan ons zonnestelsel. Deze ontdekking bevestigt dat het gaat om een natuurlijk object en niet om een ruimteschip van buitenaardse oorsprong.
3I/ATLAS werd in juli ontdekt door de ATLAS-telescoop, gelegen in Río Hurtado, Chili. Astronomen hebben de komeet sindsdien continu gevolgd, en zijn verrast door de ongewone baan die het object door ons zonnestelsel lijkt te volgen.
Volgens NASA vormt 3I/ATLAS geen bedreiging voor de aarde; op zijn dichtste punt was het ongeveer 275 miljoen kilometer van ons verwijderd. Vorige maand vloog de komeet zelfs langs Mars, waar de afstand ongeveer 30 miljoen kilometer bedroeg.
Natuurlijk komt deze onthulling niet zonder belangrijke presentaties. De NASA-deputy administrator, Amit Kshatriya, en Nicola Fox, deputy director van het NASA Science Mission Directorate, hebben beelden en gegevens gedeeld tijdens een briefing in Greenbelt, Maryland. Dit materiaal is verzameld met behulp van telescopen en ruimtevaartuigen.
Chris Lintott, een astrofysicus aan de Universiteit van Oxford, benadrukte de betekenis van 3I/ATLAS: “Dit is een komeet die mogelijk meer dan 8 miljard jaar oud is, wat betekent dat het ouder is dan ons zonnestelsel en een unieke kans biedt voor observatie van een dergelijk oud object.” Ter vergelijking: ons zonnestelsel ontstond zo’n 4,5 miljard jaar geleden.
3I/ATLAS is inmiddels het derde interstellaire object dat door astronomen is waargenomen die ons zonnestelsel doorkruisen. De eerste twee waren 1I/ʻOumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019.
Lintott voegde eraan toe dat 3I/ATLAS verrassend veel lijkt op kometen binnen ons zonnestelsel, met een samenstelling die rijk is aan kooldioxide, water en andere moleculen, waaronder zelfs cyanide. Wat bijzonder is, is dat het ook veel nikkel bevat, wat niet vaak wordt gezien.
Larry Denneau, een astronoom aan de Universiteit van Hawaï, die betrokken is bij het ATLAS-project, merkte op dat 3I/ATLAS geleidelijk ons zonnestelsel aan het verlaten is. Het bereikt zijn grootste nabijheid tot de zon in oktober en komt in ongeveer een maand het dichtst bij de aarde.
Het ATLAS-project wordt gefinancierd door NASA en is opgezet om potentiële bedreigingen voor de aarde te monitoren. Hierbij maken ze gebruik van een netwerk van vijf telescopen die continue scans van de nachtelijke lucht uitvoeren.
Er zijn speculaties geweest dat 3I/ATLAS niet een komeet maar een buitenaardse technologie zou kunnen zijn. Toch zijn de meeste experts het erover eens dat dergelijke claims ongegrond zijn. “Uitzonderlijke beweringen vereisen uitzonderlijk bewijs”, zegt Denneau, die benadrukt dat het gedrag van 3I/ATLAS volledig kan worden verklaard door de invloed van de zon.
De discussie rondom de mogelijkheid dat het object een buitenaards ruimteschip zou kunnen zijn, wordt door wetenschappers als onzin gezien. “Er zijn geen kenmerken die deze theorie ondersteunen,” voegde Lintott toe. “Je kunt net zo goed zeggen dat de maan van kaas is gemaakt!”
