Volgens een nieuwe studie uitgevoerd door astronomen van University College London en de Universiteit van Warwick, kunnen oudere sterren verantwoordelijk zijn voor de vernietiging van de gigantische planeten die om hen heen draaien, terwijl ze opzwellen tot rode reuzen.
Deze ontdekking is gedaan na analyse van bijna een half miljoen sterren met behulp van gegevens van de NASA TESS-satelliet, die werd geanalyseerd met een computeralgoritme. Uit een officiële verklaring van University College London blijkt dat de wetenschappers tijdens hun analyse van de gegevens zeer weinig planeten hebben gevonden die draaien om oudere en meer uitgezette sterren, wat een duidelijk bewijs is dat velen al vernietigd zijn.
Waarom vernietigen sterren hun planeten?
Wanneer middelgrote sterren met de leeftijd hun waterstofbrandstof hebben uitgeput, hebben ze de “hoofdreeks” fase verlaten, waar ze beginnen af te koelen en uit te breiden. Dit verloop leidt tot hun transformatie in rode reuzen en hun omvang groeit tot wel enkele keren groter dan de huidige zon.
Hoofdonderzoeker Dr. Edward Bryant (Mullard Space Science Laboratory aan University College London en Warwick University) legt uit: “De ‘hoofdreeks’ kan worden beschreven als de fase waarin sterren het grootste deel van hun leven doorbrengen met het verbranden van waterstofbrandstof. Onze zon bevindt zich momenteel in de hoofdreeks, maar is nog niet verder gegaan naar de fase waarin ze haar waterstofbrandstof uitput en begint de nabijgelegen planeten te verslinden en te vernietigen.”
Bryant voegt eraan toe: “Het is waarschijnlijk dat oudere sterren hun planeten vernietigen door middel van getijdeninteracties. Dit soort gravitationele interacties leidt tot het verlies van hoekmoment van de planeet, vergelijkbaar met de interactie tussen de aarde en de maan die veroorzaakt dat de oceanen eb en vloed ervaren.”
Zoeken naar planeten
De onderzoekers konden 130 planeten en potentiële planeetkandidaten (die nog bevestigd moeten worden) identificeren die nauw rondom deze oudere sterren draaien, inclusief 33 nieuwe kandidaten die voorheen niet ontdekt waren. Ze ontdekten echter dat deze planeten de minste verspreiding en aanwezigheid hadden rond de sterren die zo ver afkoelden en uitbreidden dat ze als rode reuzen geclassificeerd konden worden.
Volgens de studie gepubliceerd in Monthly Notices van de Royal Astronomical Society, wijst dit patroon van minder sterren erop dat veel van deze planeten waarschijnlijk al vernietigd of verslonden zijn. Dr. Edward Bryant bevestigt: “Dit is sterk bewijs dat de evolutie van sterren buiten de hoofdreeks snel kan leiden tot botsingen met planeten en hun vernietiging. Dit onderwerp is lange tijd theoretisch besproken, maar nu kunnen we de effecten daarvan direct zien en meten op een groot aantal sterren.”
Bryant zegt: “We verwachtten dit effect te zien, maar we waren toch verrast door de efficiëntie waarmee deze sterren de nabijgelegen planeten opslokten.”
Wat staat de zon te wachten?
In een verklaring aan Al Jazeera zegt Bryant: “Alle sterren die ik bestudeer bevinden zich in de buurt van de zon, maar onze ster heeft de fase ‘na de hoofdreeks’ nog niet bereikt.”
Dr. Vincent van Elin, mede-auteur van de studie aan het Mullard Space Science Laboratory van University College London, merkt ook op: “Over een paar miljard jaar zal onze zon groeien en een rode reus worden. Maar we hebben alleen het oudste deel van de fase na de hoofdreeks bestudeerd, dat is de eerste miljoen of twee miljoen jaar ervan; sterren hebben veel langere ontwikkelingsfasen voor zich.”
Hij vervolgt: “Wanneer dat gebeurt, is de aarde zeker veiliger dan de gigantische planeten in onze studie, behalve de verloren giganten in onze studie.” Dr. Vincent bevestigt: “De aarde zelf zou de rode reusfase van de zon kunnen overleven. Maar het leven op aarde zal waarschijnlijk niet overleven.”
