Wetenschappers hebben de oudste eieromhulsels van krokodillen in Australië ontdekt. Deze fossiele resten worden verondersteld afkomstig te zijn van de soort ‘Drop Crocs’, die hun prooi vanuit de bomen bejaagde.
De eieromhulsels zijn geschat op 55 miljoen jaar oud en werden gevonden in de tuin van een herder in Queensland. Het onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
De eieromhulsels behoren tot een nu uitgestorven soort krokodillen, bekend als Mecosuchus. Miljoenen jaren geleden, toen Australië verbonden was met Antarctica en Zuid-Amerika, leefden deze krokodillen in de rivieren, meren en poelen van dat land.
Hoofdauteur van het onderzoek, professor Michael Archer, stelde dat de ‘Drop Crocs’ een ‘rare volgorde’ waren. Hij verwees ernaar dat sommige krokodillen “mogelijk hun prooi ’s nachts besluipen, net als een luipaard, en dan vanuit de bomen aanvallen.”
Oude Krokodillen van Mecosuchus
Professor Archer, een paleontoloog aan de Universiteit van New South Wales, legde uit dat de Mecosuchus-krokodillen tot ongeveer vijf meter lang konden worden. Deze soort was destijds wijdverspreid in Australië, ver voordat de huidige zout- en zoetwaterkrokodillen daar verschenen, zo’n 38 miljoen jaar geleden.
Ondanks dat de eieromhulsels al tientallen jaren geleden ontdekt zijn, is hun recente analyse uitgevoerd met de hulp van wetenschappers uit Spanje.
“Het is een bizarre gedachte,” aldus professor Archer, “maar sommige van deze krokodillen waren waarschijnlijk ‘jagers die op de grond in het bos leefden.’
Eerder werden in een ander deel van Queensland fossielen van jonge Mecosuchus gevonden, die tot 25 miljoen jaar oud zijn. De huidige bevindingen dragen bij aan het begrip van deze oude ontdekkingen.
Onderzoek Locaties in Australië
Sinds het begin van de jaren ’80 maakt professor Archer deel uit van een team van wetenschappers dat opgravingen verricht in het kleine stadje Murgon, dat ongeveer 270 kilometer (168 mijl) van Brisbane ligt. Dit team graaft in een kleigroeve.
In de afgelopen decennia wordt deze locatie erkend als een van de oudste fossielenlocaties in Australië, waar het ooit omringd was door dichte bossen.
“Dit bos herbergde de oudste bekende zangvogels ter wereld, de oudste kikkers en slangen van Australië, evenals talloze kleine zoogdieren die gerelateerd zijn aan Zuid-Amerika. Het was ook de habitat van een van de oudste bekende vleermuizen ter wereld,” voegde Dr. Michael Steen, mede-auteur van het rapport, eraan toe.
Het Begin van Archer’s Opgravingen
Professor Archer herinnert zich nog goed hun eerste bezoek aan Murgon in 1983, waarin hij met een collega de auto parkeerde langs de weg en vroeg of ze in de tuin mochten graven.
Na uitleg te hebben gegeven aan de bewoners over eerdere ontdekkingen van fossielen van schildpadden in de buurt, lachten ze en stemden in.
“En eerlijk gezegd, na tientallen jaren van opgravingen hier, weten we dat als we verder graven, er zeker nog meer verrassingen zullen zijn,” concludeerde hij.
