Onderzoekers voorspellen dat een asteroïde met invloed op de Aarde, Asteroïde 2024 YR4, op weg is naar de Maan. Oorspronkelijk werd de kans op een botsing op de Maan geschat op 4%, maar recentere analyse verhoogt dat tot 30%. Dit zal mogelijk plaatsvinden op 22 december 2032, wat de wetenschappelijke gemeenschap tot bezorgdheid heeft gebracht.
Asteroïde 2024 YR4 heeft een diameter van 67 meter en bij impact met de Maan zou dit een krater van ongeveer 0,6 mijl (ongeveer 1 kilometer) kunnen creëren, met stukjes maansteen die mogelijk op de Aarde zouden landen. De James Webb Space Telescope kan de asteroïde in februari 2025 kort waarnemen, maar daarna zal deze niet meer zichtbaar zijn tot 2028.
Volgens Dr. Andrew Rivkin van de Johns Hopkins University biedt de mogelijkheid om Asteroïde 2024 YR4 te observeren een kans voor wereldwijde ruimteagentschappen om samen te beslissen hoe te reageren op dergelijke dreigingen.
De eerste observatie van Asteroïde 2024 YR4 vond plaats in december 2024, waarbij de mogelijkheid van een impact met de Aarde werd gesignaleerd op basis van een 32% kans. Nu lijkt die kans te zijn afgenomen, maar de asteroïde zou nog steeds de Maan kunnen raken. Het lijkt erop dat telescopen op Aarde sinds het midden van vorig jaar niet meer kunnen waarnemen.
In februari 2025 zal de James Webb Telescope de asteroïde twee keer kunnen observeren. De afstand maakt het echter onmogelijk om precieze voorspellingen te doen, maar onderzoekers hopen toch betrouwbare gegevens te verkrijgen over de snelheid en de richting van de asteroïde.
Als de benodigde data beschikbaar was, zouden NASA en andere ruimteagenties voorbereiding kunnen treffen om Asteroïde 2024 YR4 van koers te brengen. Momenteel is er echter te weinig data, wat de voorbereiding vertraagt. De DART-missie van NASA kan mogelijk voorkomen dat asteroïden de Aarde of de Maan raken door hun koers te veranderen.
Als Aarde en Maan tegen elkaar spijkeren, zou dat ervoor zorgen dat tot 10.000 ton materiaal de ruimte in wordt geslingerd, met 30% kans dat delen op de Aarde zouden landen. Bij een botsing met een snelheid van 29.000 mijl per uur zou de kracht gelijk zijn aan 500 keer de kracht van de atoombom die op Hiroshima viel. Dit heeft implicaties voor satellieten in een lage Aarde-omloopbaan, zoals die van Elon Musk’s Starlink.
Richard Moissl van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) beweert dat de mensheid zelf niet in gevaar is, maar dat de technologie die we in de ruimte hebben kunnen worden aangetast. Dr. Rivkin legt uit dat tegen 2028 duidelijkheid zal moeten worden verkregen over deze bedreiging, en dat we meer tijd hebben als we dat zelfs in 2026 ontdekken.
Als we de asteroïde kunnen volgen en bevestigen dat deze op de Maan afkomt, kunnen er pogingen worden ondernomen om hem van koers te veranderen door meerdere kleine impacten te veroorzaken. Er zijn ook voorstellen om een nucleaire explosie te gebruiken om de asteroïde te vernietigen, wat het risico met zich mee zou kunnen brengen dat kleinere brokstukken de Aarde bereiken.
Een andere techniek is de ‘gravity tractor’, waarbij zonder impact zwaartekrachtvelden worden gegenereerd om de asteroïde van koers te brengen. De volgende operatie in februari zal gericht zijn op het verzamelen van meer gegevens over deze asteroïde.
