Recent onderzoek heeft aangetoond dat onze kennis over de oorsprong van de mens volledig kan verouderen. Digitale reconstructie van een schedel die circa een miljoen jaar oud is, wijst op een mogelijk eerdere evolutie van de mens dan voorheen gedacht.
Dit baanbrekende onderzoek suggereert dat onze voorouders zich al 400.000 jaar eerder zouden kunnen hebben ontwikkeld en wellicht niet in Afrika, maar in Azië. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Science, zijn het resultaat van de analyse van een schedel die in 1990 werd ontdekt en die bekend staat als Yunxian 2.
Oorspronkelijk werd deze fossiel geclassificeerd als Homo erectus, maar moderne reconstructietechnieken zoals CT-scans en virtuele reconstructie hebben geleid tot de ontdekking van kenmerken die meer overeenkomen met Homo longi en Homo sapiens.
Chris Stringer, een antropoloog van het Natural History Museum in Londen en betrokken bij de studie, verklaarde: “Deze ontdekking verandert veel van onze opvattingen. Het laat zien dat onze voorouders zo’n miljoen jaar geleden al in verschillende groepen verdeeld waren, wat aangeeft dat de evolutie van de mens veel eerder en complexer is dan we dachten.”
Xijun Ni, de professor aan de Fudan Universiteit die het onderzoek leidde, gaf toe verrast te zijn door de resultaten. “Aanvankelijk konden we niet geloven dat dit zo ver in het verleden kon gebeuren. Maar na intensieve herziening van alle modellen zijn we nu overtuigd van de resultaten. We zijn erg enthousiast,” voegde hij eraan toe.
Als deze bevindingen juist zijn, zou dit impliceren dat er al eerder voorouders van andere groepen, zoals Neanderthalers en Homo sapiens, bestonden. Dit daagt de oude theorie uit dat vroeg-menselijke soorten alleen vanuit Afrika zijn verspreid.
“Dit kan een grote doorbraak zijn. Oost-Azië speelt nu een cruciale rol in de evolutie van hominiden,” zei Michael Petraglia, directeur van het Centrum voor Menselijke Evolutie Onderzoek aan de Griffith Universiteit in Australië, die niet bij de studie betrokken was.
Om de bevindingen te verifiëren, heeft het onderzoeksteam het Yunxian 2-model vergeleken met meer dan 100 andere specimen. De resultaten toonden een unieke combinatie van kenmerken: een opvallend ondergezicht vergelijkbaar met Homo erectus, terwijl de hersencapaciteit dichter bij die van Homo longi en Homo sapiens lag.
Desondanks zijn sommige experts sceptisch over deze conclusies. Archeoloog Andy Herries van de La Trobe Universiteit merkte op dat de vorm van fossielen niet altijd de genetische evolutiegeschiedenis van de mens weerspiegelt. Aylwyn Scally, evolutiegeneticus aan de Universiteit van Cambridge, benadrukte de noodzaak van aanvullende bewijsmateriaal, vooral van genetische gegevens, voordat deze resultaten kunnen worden bevestigd.
Dit onderzoek voegt zich bij de recente lijst van ontdekkingen die onze begrip van de menselijke oorsprong compliceren. Homo longi, ofwel de “Draak Mens”, werd pas in 2021 als een nieuwe soort erkend door een team waaraan ook Stringer deelnam. “Fossielen zoals Yunxian 2 tonen aan hoeveel we nog moeten leren over onze oorsprong,” aldus Stringer.
