Een recent onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, meldt de ontdekking van chemische sporen van leven in 3,3 miljard jaar oude rotsen op aarde. Dit baanbrekende onderzoek kan ons begrip van het vroege leven op onze planeet ingrijpend veranderen.
Het onderzoeksteam analyseerde 406 monsters, waaronder archaïsche sedimenten, fossiele materialen, meteorieten, moderne organismen en organische stoffen die in laboratoria zijn gesynthetiseerd. Deze analyses hielpen een kunstmatige intelligentie-systeem om biologisch materiaal te onderscheiden van niet-biologische koolstofverbindingen.
De gebruikte algoritmes identificeerden sterke sporen van fotosynthese in rotsen van 2,52 miljard jaar oud uit de Gamohaan-formatie in Zuid-Afrika. Dit suggereert dat zuurstofproducerende fotosynthese bijna een miljard jaar eerder begon dan eerder werd gedacht.
“Vroeg leven laat meer achter dan alleen fossielen; het laat een chemische echo achter,” verklaarde Robert Hazen van het Carnegie Institute of Science, die het onderzoek leidde. De toepassing van kunstmatige intelligentie heeft de betrouwbare moleculaire documentatie van leven op aarde uitgebreid van 1,7 miljard naar 3,3 miljard jaar.
In plaats van alleen ja-of-nee antwoorden te geven, biedt het model waarschijnlijkheidsscores, wat wetenschappers in staat stelt om onduidelijke rotsen te markeren voor toekomstig onderzoek.
“De combinatie van chemische analyse en machine learning heeft biologische aanwijzingen onthuld over vroeg leven die voorheen onzichtbaar waren,” legt Katie Maloney van de Michigan State University uit. Anirudh Prabhu van het Carnegie Institute voegde eraan toe dat “moderne technologie onze manier van zoeken naar vroeg leven op aarde en op andere werelden kan herdefiniëren.”
De paleobioloog van Harvard, Andrew Knoll, noemde het onderzoek “een sprongetje in onze mogelijkheid om het oude archief van leven op aarde te ontsluiten.” Deze ontdekkingen bieden niet alleen nieuwe perspectieven op ons eigen verleden, maar ook mogelijkheden voor toekomstig onderzoek naar leven op andere planeten.
