In een doorbraak in de astrofysica hebben wetenschappers de eerste rotsachtige exoplanet ontdekt die een atmosfeer herbergt, met behulp van de krachtige James Webb-telescoop. Deze ontdekking heeft gevolgen voor ons begrip van exoplaneten, vooral voor diegenen die zich dicht bij hun sterren bevinden.
Tot nu toe hebben we meer dan 6.000 exoplaneten gedetecteerd, maar het was tot nu toe nooit gelukt om een rotsachtige exoplanet met een atmosfeer te identificeren. De recente ontdekking van de exoplanet TOI-561 b, die zich ongeveer 280 lichtjaar van de aarde bevindt, markeert een belangrijke mijlpaal. TOI-561 b is een van de drie planeten die om een oude ster draaien, waarvan wordt geschat dat deze meer dan 10 miljard jaar oud is.
Wat TOI-561 b uniek maakt, is dat het slechts 1,5 keer zo groot is als de aarde, maar zich op slechts 1,5 miljoen kilometer van zijn moederster bevindt. Dit betekent dat het een volledige omloop rond de ster maakt in minder dan 11 uur. Deze extreme nabijheid resulteert in temperaturen die hoog genoeg zijn om rotsen te smelten, waardoor het een onherbergzame omgeving lijkt voor elk leven, zoals wij dat kennen.
Wetenschappers verwachtten dat zulke omstandigheden zouden leiden tot het verlies van elke atmosfeer door de intense hitte en straling van de nabijgelegen ster. Echter, observaties hebben aangetoond dat TOI-561 b een verrassend lage dichtheid heeft voor een rotsachtige planeet. Dit suggereert dat er nieuwe verklaringen nodig zijn voor de vorming van de planeet en de aanwezigheid van een atmosfeer.
In mei 2024 gebruikten de onderzoekers de James Webb-telescoop om de temperatuur van de dagzijde van TOI-561 b te meten. De telescoop registreerde een temperatuur van 1.700 graden Celsius, wat aanzienlijk lager was dan verwacht. Dit gaf aanleiding om te geloven dat er mogelijk een atmosfeer om de planeet heen bestaat, die het warme oppervlak zou helpen koelen door de sterke winden die ontstaan door de temperatuurverschillen.
Deze ontdekking opent nieuwe wegen voor de astrofysica en ons begrip van het universum. Het idee dat bijna alle sterren onze melkweg mogelijk planeten hebben, is niet langer een speculatie, maar een overtuiging die steeds sterker onderbouwd wordt door nieuwe ontdekkingen. TOI-561 b illustreert dat het universum ons nog veel kan leren over de oorsprong van de mensheid en de mogelijkheid van leven elders in het heelal.
