Het kleine carnivore dinosaurusspecies, ontdekt in 1942, heeft recentelijk een lange wetenschappelijke discussie afgerond. Oorspronkelijk geïdentificeerd als Gorgosaurus, werd het in 1988 geclassificeerd als Nanotyrannus lancensis. Er werd lange tijd gediscussieerd of dit een jong exemplaar van de beroemde Tyrannosaurus rex was of een aparte soort. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat het eigenlijk een volwassen exemplaar van een andere tiranosauride soort is.
De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science. Een team van Amerikaanse wetenschappers heeft in een eerdere studie, ook gepubliceerd in Nature, bevestigd dat Nanotyrannus lancensis geen adolescent exemplaar van T. rex was.
Het onderzoek, geleid door Christopher Griffin van de Universiteit van Princeton, richtte zich op het holotype van Nanotyrannus, een fossiele schedel die sinds 1942 in het Cleveland Museum of Natural History bewaard wordt. Door het hyoïde bot in de nek te bestuderen, kon het team aantonen dat het een volwassen exemplaar was op het moment van overlijden, en daarmee de hypothese uitsluiten dat het een jonge Tyrannosaurus rex zou zijn.
Ashley Poust, curator van de Paleontologie van Gewervelden bij de Voorhies Foundation en medeauteur van het artikel, verklaarde: “In vergelijking met het hyoïde bot van de T. rex vertoonde dit kleine carnivoor groeipatronen die duiden op volwassenheid. Dit bevestigt dat Nanotyrannus een aparte soort was en niet in de groeifase van Tyrannosaurus rex verkeerde.”
Wetenschappers schatten dat Nanotyrannus ongeveer 5,5 meter lang was en zo’n 680 kilogram woog, in tegenstelling tot de meer dan 12 meter lange en acht ton zware Tyrannosaurus rex.
Het Duel van Dinosaurussen
Deze conclusie sluit aan bij een ander onderzoek, gepubliceerd op 30 oktober in Nature, dat zich richtte op een fossiel van Nanotyrannus, gevonden in Montana, dat ongeveer 67 miljoen jaar oud is. Dit fossiel maakt deel uit van een zeldzaam specimen dat bekend staat als het ‘Duel van Dinosaurussen’, waar een Triceratops en een kleiner tiranosaurus in een gevecht verstrikt zijn geraakt.
Het team dat dit onderzoek uitvoerde bevestigde dat deze kleinere tiranosaurus een volwassen Nanotyrannus lancensis was en geen adolescent T. rex, zoals eerder werd gedacht. Men schat dat het specimen op 20-jarige leeftijd stierf.
Lindsay Zanno, hoofd paleontologie aan het North Carolina Museum of Natural Sciences en medeauteur van de studie in Nature, merkte op: “Dit fossiel lost niet alleen het debat op, maar revolutioneert ook tientallen jaren onderzoek naar T. rex.”
Paleontologen hebben jarenlang fossielen van Nanotyrannus gebruikt om het gedrag en de groei van T. rex te modelleren. De recente bevindingen suggereren dat deze studies steunden op gegevens van twee verschillende soorten, waardoor de diversiteit van de roofdieren in de laatste miljoen jaar van het Krijt veel groter was dan eerder werd aangenomen. Dit roept nieuwe vragen op over de complexiteit van de ecosystemen waarin dinosaurussen leefden.
Ashley Poust wijst erop dat het aanwezigheid van ten minste twee carnivoren van verschillende groottes in hetzelfde milieu belangrijke gevolgen heeft voor de ecologie en de uitsterving van dinosaurussen. “Dit biedt een rijkere en competitievere kijk op de laatste dagen van de dinosaurussen,” voegde ze toe.
Met zijn enorme formaat, krachtige bijtkracht en stereoscopisch zicht was T. rex een geduchte roofdier, maar niet zonder rivalen. Naast hem was Nanotyrannus, een slanker en wendbaar jager, actief.
