In november 2025 kwam de interstellaire komeet 3I/ATLAS tevoorschijn achter de zon en begon zijn weg naar het uiterste zonnestelsel. Dit was een belangrijke gebeurtenis, aangezien de komeet meer activiteit vertoonde na zijn dichtste nadering tot de zon en opnieuw zichtbaar was voor onze telescopen en roboticamissies.
Een van deze missies is de JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), die de hierboven afgebeelde afbeelding van 3I/ATLAS vastlegde met zijn Navigatiecamera (NavCam). De afbeelding werd genomen op 2 november 2025, twee dagen voordat JUICE zijn dichtste nadering van de komeet bereikte, op dat moment ongeveer 66 miljoen km van de komeet verwijderd.
Hoewel dit verder weg was dan de Mars Express en de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) van de ESA, die foto’s van de komeet maakten in oktober, toont de JUICE-afbeelding 3I/ATLAS in een actievere staat. Hoewel de volledige gegevens van de waarnemingen van de sonde pas in februari 2026 op aarde zullen aankomen, slaagde het team erin om een kwart van de NavCam-afbeelding te downloaden, wat een prachtige teaser opleverde.
Hoewel de NavCam niet was ontworpen om hoogwaardige beelden te maken, verraste het resulterende beeld het wetenschappelijke team. Naast de heldere coma van de komeet, lijkt de komeet ook twee staarten te hebben, bestaande uit de “plasmastaart” en de “stofstaart”. De eerste, die omhoog van de coma steekt, is samengesteld uit elektrisch geladen gas, terwijl de laatste, die naar beneden uitsteekt, is samengesteld uit vaste deeltjes die vrijkomen bij uitgasvorming.
JUICE observeerde ook 3I/ATLAS met vijf van zijn wetenschappelijke instrumenten en verzamelde gegevens over de samenstelling en het gedrag van de komeet, die allemaal consistent zijn met het feit dat het een komeet is. De ESA verwacht de volledige gegevens van zijn instrumenten tussen 18 en 20 februari te ontvangen. De vertraging is te wijten aan het feit dat JUICE zijn belangrijkste hoogversterkantenna als hittebescherming gebruikt.
Daarom moet de sonde vertrouwen op zijn kleinere, middelgrote antenne om gegevens terug naar de aarde te sturen, en dat tegen een veel langzamer tempo. De gegevens van deze instrumenten zullen ook naar verwachting een duidelijker beeld geven van de activiteit van de komeet. Dit omvat beelden van JANUS, de hoog-resolutie optische camera van de sonde, spectrometrie van de Moons and Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS), en de UV imaging spectrograph (UVS).
Er zal ook gegevens zijn over de samenstelling verkregen door het Sub-millimeter Wave Instrument (SWI) en deeltjesgegevens van het Particle Environment Package (PEP). Dit zal wetenschappers in staat stellen om meer te leren over waar de komeet vandaan komt en hoe de omstandigheden in andere delen van de melkweg zijn. Gezien het feit dat 3I/ATLAS tot 7 miljard jaar oud kan zijn, zullen deze gegevens een venster bieden naar de geschiedenis van onze melkweg, lang voordat de aarde en het zonnestelsel bestonden.
