Wetenschappers in Florida hebben een innovatieve strategie ontwikkeld om de groeiende populatie van invasieve Birmese pythons aan te pakken. Ze maken gebruik van geavanceerde technologie in de vorm van “robotkonijnen”, ontworpen door Dr. Robert McCleery en zijn team van de Universiteit van Florida.
Deze robotische dieren zijn uitgerust met zonnepanelen en motoren, die de warmte en beweging van echte konijnen nabootsen – de favoriete prooi van de enorme slangen. De robotkonijnen zijn waterdicht en uitgerust met bewegingscamera’s, die automatisch een alarm afgeven wanneer een python in de buurt komt. Dit stelt parkmedewerkers in staat om snel in te grijpen voordat de slangen schade kunnen aanrichten.
Een Dreigende Bedreiging voor het Ecosysteem
Birmese pythons vormen een ernstige bedreiging voor de ecosystemen in de Everglades, Florida. Deze enorme slangen, die van oorsprong uit Zuidoost-Azië komen, kunnen tot wel 6 meter lang worden. Ze werden oorspronkelijk als exotische huisdieren geïntroduceerd, maar het keerpunt kwam in 1992 toen orkaan Andrew een fokkerij verwoestte, waardoor veel slangen ontsnapten in de natuur. Zonder natuurlijke vijanden in Florida is de populatie sindsdien explosief gegroeid.
Deze toename heeft een verwoestend effect gehad op lokale fauna, zoals konijnen, wasberen en zelfs de bedreigde Florida panter. Uit een studie in 2015 bleek dat maar liefst 77 procent van de konijnensterfte in het nationale park de schuld was van de pythons.
Momenteel worden robotkonijnen getest in het zuiden van Florida. Als deze aanpak succesvol blijkt, kan het een belangrijke tool worden om het aantal pythons te verminderen en de inheemse dierenpopulatie een kans te geven om zich te herstellen. Dr. McCleery zegt: “Na tien jaar werken in de Everglades raak je moe van het documenteren van de problemen; je wilt ze oplossen.”
Een Concurrentiestrijd om Pythons te Vangen
De robotkonijnen zijn niet de enige aanpak die wordt gebruikt. Sinds 2013 organiseert Florida jaarlijks de “Florida Python Challenge”, een wedstrijd die 10 dagen duurt en die doorgaans in juli plaatsvindt. Deelnemers maken kans op een geldprijs van 10.000 dollar voor de meeste gevangen pythons. In 2025 werd een recordaantal van 935 deelnemers uit 30 staten en Canada geregistreerd, die samen 294 slangen konden vangen. Een opmerkelijke prestatie was die van Taylor Stanberry, 29 jaar oud, die als eerste vrouw de overwinning behaalde door maar liefst 60 pythons te vangen.
Met deze gecombineerde strategieën hoop men de bedreiging van de invasieve pythons te verminderen en de biodiversiteit in Florida te beschermen.
