Een internationaal team van wetenschappers, waaronder Seo Ki Won, Donnell Ryu, Juyoun Om, Tehwan Chung, Jae Seung Kim, Kukhyun Yum, Jianli Chen, en Clark R. Wilson, heeft schokkende bevindingen gepresenteerd na jarenlang onderzoek. Voor het eerst in de geschiedenis is geconstateerd dat de aarde sinds 1993 met bijna 80 centimeter is verschoven, voornamelijk door menselijke activiteiten.
Specifiek heeft het smelten van enorme gletsjers en de overmatige uitputting van grondwater de zeespiegel wereldwijd verhoogd. De studie onthult dat het onregelmatige verspreiding van water over de aarde, met sommige gebieden die rijk zijn aan water en andere die het missen, heeft geleid tot een verstoring van de rotatie-as van de planeet.
De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Geophysical Research Letters. De internationale onderzoeksgroep heeft vastgesteld dat de rotatie-as van de aarde tussen 1993 en 2010 met ongeveer 78,48 centimeter is verschoven. Een belangrijke factor daarbij is het onbuigzame gebruik van grondwater voor irrigatie en drinkwater, wat heeft geleid tot een aanzienlijke uitputting.
Volgens klimaatmodellen hebben mensen in deze periode zo’n 2.150 gigaton grondwater onttrokken. Dit is voor het eerst in de 2,8 miljoen jaar dat de mensheid bestaat, dat een dergelijke hoeveelheid grondwater is verbruikt, wat bijdroeg aan een recordverhoging van de zeespiegel met 6,24 millimeter.
Seo Ki Won, de hoofdonderzoeker en geofysicus aan de Seoul National University, legt uit dat de uitputting van grondwater momenteel de grootste invloed heeft op de beweging van de polen in vergelijking met andere klimaatfactoren. “In slechts 18 jaar hebben we, mensen, zoveel water uit de aarde gepompt dat het onze normale rotatie begint te verstoren. Dit is vergelijkbaar met een draaimolen die al ongeveer 4,6 miljard jaar draait, plotseling een extra gewicht aan één kant krijgt en begint te wiebelen”, aldus Won.
Surendra Adhikari, een wetenschapper verbonden aan het Jet Propulsion Laboratory, die niet bij deze studie betrokken was maar eerder de impact van waterverplaatsing op de polen onderzocht, benadrukt de waarde van deze bevindingen. “De beweging van grondwater heeft niet alleen invloed op de polen, maar ook op de klimaatverandering op aarde”, voegt hij eraan toe.
Het onderzoek heeft ook een bron van de wereldwijde zeespiegelverhoging geïdentificeerd, wat het risico van overstromingen voor veel landen en steden vergroot. “Het onregelmatig verdeeld zijn van water op onze planeet heeft invloed op haar stabiliteit. De aarde roteert nu anders dan voorheen”, zegt Won, die zich tevens zorgen maakt als wereldburger en ouder.
Wetenschappers merken ook op dat de veranderingen in de massa van de aarde door de uitputting van grondwater het meest merkbaar zijn in het westen van Noord-Amerika en het noordwesten van India. Deze gebieden liggen op gemiddelde breedtegraden.
Door de veranderingen in de rotatie van de polen te monitoren, kunnen wetenschappers beter begrijpen hoeveel watervoorraden er nog op de continenten zijn en hoe snel deze verdwijnen. Op basis van deze gegevens kunnen ecologen en overheidsinstellingen lokale maatregelen en programma’s ontwikkelen om zich voor te bereiden op toekomstige “tektonische” veranderingen.
Door samen te werken kunnen landen wereldwijde maatregelen nemen om de verdere stijging van de zeespiegel tegen te gaan en andere klimaatgerelateerde gevolgen te verminderen.
