WILLEMSTAD – Wie vanavond de ogen naar de hemel richt, wordt getrakteerd op een bijzonder natuurfenomeen. De jaarlijkse Leoniden-meteorenzwerm bereikt zijn hoogtepunt, en dit jaar zijn de omstandigheden in de tropen bijzonder gunstig, volgens experts.
De meteoren lijken afkomstig te zijn uit het sterrenbeeld Leeuw, dat in het Caribisch gebied hoog aan de oostelijke horizon verschijnt tijdens de late nacht. Hierdoor zijn de vallende sterren schitterend zichtbaar op eilanden zoals Curaçao, Aruba, Bonaire, maar ook Saba, Statia en Sint Maarten. Volgens astronomische organisaties zijn er dit jaar rond de 10 tot 15 meteoren per uur te verwachten.
Dit jaar zijn de omstandigheden uitzonderlijk goed. De maan is slechts voor negen procent verlicht, wat weinig hinder veroorzaakt. Bovendien is het droge seizoen begonnen op veel eilanden, waardoor de kans op een heldere lucht veel groter is dan in gebieden als Europa of Noord-Amerika.
Wanneer kun je het beste kijken?
De beste tijd om te observeren is tussen 02.00 en 05.00 uur maandagochtend. Op dat moment staat het sterrenbeeld Leo het hoogst aan de hemel en zijn de meeste meteoren zichtbaar.
Sterrenliefhebbers wordt aangeraden om een donkere locatie te zoeken, ver weg van straatverlichting. Op veel Caribische eilanden betekent dit vaak de noordkust, een strand of een open gebied in de mondi. Met het blote oog kun je al voldoende zien; een telescoop is niet nodig.
Waar komen de Leoniden vandaan?
De vallende sterren zijn feitelijk stof- en gruisdeeltjes van de komeet Tempel-Tuttle, die elk jaar in november de aarde passeert. Deze zwerm staat bekend om zijn spectaculaire geschiedenis: soms zijn er maar een paar meteoren per minuut, terwijl in zeldzame jaren duizenden meteoren te zien zijn. Dit jaar wordt geen ‘stormjaar’ verwacht, maar de zwakke maan maakt het toch de moeite waard om te kijken.
Voor de bewoners van de eilanden is dit een van de beste momenten van het jaar om de sterrenhemel te genieten. Geen kou, geen lichtvervuiling en de aanwezigheid van een donkere maanfase maken het ideaal; omstandigheden die in Nederland zelden voorkomen.
Wie midden in de nacht naar boven kijkt, kan beloond worden met een helder, snel lichtspoor — een vallende ster die tijdelijk de Caribische nacht siert.
