Er zijn geen actieve ruimtevaartuigen meer rondom Venus. Op 29 oktober jl. heeft de Japanse ruimtevaartorganisatie (Jaxa) aangekondigd dat de Akatsuki-sonde definitief is gestopt, maanden na het uitblijven van een signaal. Deze afwezigheid van gegevens zal nog lange tijd aanhouden.
Na de Maan was Venus, de verschrikkelijke tweeling van de Aarde, een van de prioritaire doelen van de ruimteverovering, samen met Mars. In de decennia 1960-1980 was de planeet het doelwit van 24 missies, waarvan de meeste werden uitgevoerd door de Sovjetunie, en waarvan de meeste op een mislukking uitliepen. Met de komst van het nieuwe millennium richtten wetenschappelijke en politieke debatten zich opnieuw op Venus, waar de koolstofcyclus verstoord raakte.
In april 2006 begon een voortdurende studie van de planeet en haar atmosfeer met de Europese Venus Express-sonde, die in 2010 werd vergezeld door Akatsuki. Venus Express eindigde in 2014. Vanaf mei 2024 gaven de Japanse sondes geen nieuws meer. Vandaag heeft Jaxa officieel het einde van de missie aangekondigd. Venus is verlaten.
Het einde van Akatsuki laat de gemeenschap jaren zonder wetenschappelijke gegevens die ter plaatse zijn verzameld. In 2021 leidde een controversiële studie over de ontdekking van fosfine in de atmosfeer van Venus ertoe dat de planeet weer in de schijnwerpers kwam, terwijl ruimtevaartorganisaties hun inspanningen op Mars concentreerden. De mediahype rond mogelijke tekenen van leven in de atmosfeer leidde tot financiële steun voor toekomstige missies die al waren geselecteerd. Maar de opwinding nam af naarmate de bewijsvoering sterker werd. En Venus staat niet te trappelen om bezoekers te verwelkomen.
Wat betreft de status van de missies: vóór de invasie van Oekraïne had Rusland plannen voor een herstart van het Venera-programma. Maar in de huidige budgettaire omstandigheden is er weinig hoop. China en India (met de Shukrayaan-missie) hebben wel plannen, maar Venus heeft voor niemand prioriteit. Het is daarom zeer waarschijnlijk dat Venus gedurende tien jaar alleen zal blijven.
Toch is er nog een ongebruikelijke mogelijkheid: wat als Venus het laboratorium wordt voor interplanetaire commerciële missies? Jared Isaacman, die in aanmerking komt voor de functie van NASA-directeur met zijn herbenoeming door Donald Trump, pleit voor het einde van op maat gemaakte missies en het inschakelen van commerciële diensten. Dit is al het geval voor NASA en haar CLPS-programma in de aanloop naar het Artemis-lunar-programma. NASA blijft deze visie cultiveren voor de rode planeet, door een “Mars-economie” op te bouwen.
Het Amerikaanse bedrijf Rocket Lab had ook plannen voor Venus in het begin van de jaren 2020. De missie is echter meerdere keren uitgesteld en heeft niet de hoogste prioriteit in de agenda van het bedrijf. De ontwikkeling van het satellietplatform voor interplanetaire missies heeft Rocket Lab echter in staat gesteld om de NASA-uitvoeringssondes Escapade te ontwikkelen, die enkele dagen geleden door New Glenn in een baan zijn gebracht.
