Deze week zorgde de eerste grote golf van winterse kou in de VS voor sneeuw en ijzige temperaturen. Maar in sommige gebieden verscheen er iets nog magischers: frostbloemen.
Frostbloemen zijn gemaakt van dunne ijsribbels die zich in ingewikkelde patronen uitstrekken wanneer bevroren water door de spleten van bepaalde plantstelen breekt. Deze ijzige bloemen kunnen met een enkele aanraking uiteenvallen en verschijnen vaak maar enkele uren aan een stuk.
Ze worden het vaakst aangetroffen in de oostelijke helft van de VS, vooral in het hogere deel waar strenge vorst gebruikelijker is. Ze lijken op wolken van suikerspin of gesponnen glas.
Voor sommigen is het fenomeen inmiddels goed bekend. Het wijst de weg naar de winter en brengt mensen uit hun bed om een glimp op te vangen voordat de zon ze weer doet verdwijnen.
Deze week plaatsten mensen in Indiana, Missouri, Tennessee en andere staten foto’s op sociale media van ongestoorde velden en achtertuinen vol met de kenmerkende stukken natuurkunst in de vroege uurtjes na de stevige vorst. “Je moet op het juiste moment op de juiste plaats zijn,” zegt Alan Templeton, emeritus hoogleraar aan de Washington University in St. Louis, Missouri, die veel werkt op het gebied van conservatiegenetica. “Je ziet ze en je weet dat ze over een uur of twee weer weg zijn. Het is een zeer ephemere, maar ook zeer variabele schoonheid, en die combinatie fascineert me.”
De ingewikkelde ijspatronen worden vaak aangetroffen aan de basis van enkele veelvoorkomende planten, waaronder witte en gele vleugelstelen. Templeton legde uit dat de omstandigheden perfect moeten zijn voor de verschijning van de frostbloemen. De grond moet warm en vochtig genoeg zijn zodat het water van de wortels van de plant omhoog kan stijgen naar de stengel, terwijl de lucht koud genoeg moet zijn om de vloeistof te bevriezen, zodat deze door de stengel breekt en de bloemachtige verschijning creëert.
Ze komen alleen voor op een paar verschillende soorten planten omdat het fenomeen alleen kan optreden als de stengel in de herfst of vroege winter in staat is om water vast te houden en ook zwak genoeg is om te breken onder de druk van het ijs. De planten hebben ook een bijzonder actieve wortelsysteem nodig later in het jaar.
Templeton zei dat hij tientallen jaren geleden voor het eerst frostbloemen tegenkwam terwijl hij een gebied in de Missouri Ozarks verkende voor veldwerk. “Ze zijn echt prachtig,” zei hij. “En ook elke is uniek. Geen twee frostbloemen zijn hetzelfde.”
Deze week, nadat hij had opgemerkt dat de weersomstandigheden ideaal zouden zijn voor het fenomeen, ging hij naar een natuurgebied in St. Louis County waar hij eerder honderden had gevonden. Dit keer waren er slechts ongeveer twee dozijn, wat waarschijnlijk te maken had met het feit dat ze eerder dan normaal verschenen en de temperaturen niet laag genoeg daalden.
Cristal Legens woont al het grootste deel van haar leven in Tennessee, maar ontdekte pas drie jaar geleden de frostbloemen toen haar familie naar een meer landelijk deel van de staat verhuisde. Nadat ze ze langs een klein onverzorgd stuk land had gezien tijdens het rijden naar haar werk in McKenzie, dacht ze aanvankelijk dat het spinnenwebben of zijderupsen waren. Toen ze uit haar auto stapte en ze oppakte, merkte ze dat ze in haar handen uit elkaar vielen. “Mensen wonen hier hun hele leven en weten niet eens dat ze bestaan, omdat ze ze gewoon nooit zien of niet op de juiste plaats op het juiste moment zijn,” zei ze.
