Op het zuiden van het Afrikaanse continent zijn er aanwijzingen gevonden voor een langdurige en vrijwel geïsoleerde evolutie van de menselijke populatie, die honderden duizenden jaren heeft geduurd. Dit is de conclusie van een nieuw onderzoek waarbij de genoomsequenties van 28 individuen zijn geanalyseerd, die in Zuid-Afrika leefden van 10.200 tot 150 jaar geleden. Daarnaast hebben wetenschappers genetische aanpassingen geïdentificeerd die mogelijk een cruciale rol hebben gespeeld in de vorming van de soort Homo sapiens.
De soort Homo sapiens bestaat al minstens 300.000 jaar. Echter, de exacte plaats van oorsprong van onze soort blijft onderwerp van discussie. Volgens een gangbare theorie is Homo sapiens in Oost-Afrika ontstaan en migreerde pas ongeveer 50.000 jaar geleden naar het zuiden. Het nieuwe onderzoek, uitgevoerd door specialisten van de universiteiten van Uppsala en Johannesburg, betwijfelt deze hypothese.
“We wisten al lange tijd dat Zuid-Afrika bevolkt was, maar het was onduidelijk of het alleen onze voorouders waren of ook vertegenwoordigers van Homo sapiens. Nu kunnen we bevestigen dat Homo sapiens bestond en zich ontwikkelde in Zuid-Afrika gedurende een lange periode. Deze regio heeft waarschijnlijk een cruciale rol gespeeld in de evolutie van de mens,” aldus Matthias Jakobsson, de hoofdonderzoeker en professor genetica aan de Universiteit van Uppsala.
De basis van het onderzoek is de analyse van de genoomsequenties van 28 Zuid-Afrikanen die in de steentijd leefden. Door hun DNA te vergelijken met dat van moderne mensen en oude mensen uit andere regio’s, ontdekten wetenschappers een langdurige genetische isolatie van de Zuid-Afrikaanse steentijdpopulatie.
“Deze groep bleef blijkbaar minstens 200.000 jaar genetisch geïsoleerd. Pas relatief recent, ongeveer 1400 jaar geleden, merken we een toestroom van genen naar deze populatie, met de komst van DNA van mensen uit Oost- en West-Afrika,” legt Jakobsson uit.
De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in een gerenommeerd wetenschappelijk tijdschrift.
