Op 10 december 2025 heeft NASA een indrukwekkende rode sprite onthuld die verscheen tijdens een storm boven het middeleeuwse kasteel van Beynac-et-Cazenac in Frankrijk. Dit fenomeen, dat lijkt op de tentakels van een kwal, kwam onverwachts tevoorschijn en heeft veel nieuwsgierigheid en fascinatie opgewekt.
De korte, verticale gloed met vertakte vormen is een voorbeeld van een ‘sprite’, een van de meest mysterieuze elektrische verschijnselen in de bovenste atmosfeer van onze aarde. Deze specifieke afbeelding, gekozen door NASA als afbeelding van de maand december 2025, werd in september 2022 vastgelegd door de burgerwetenschapper en fotograaf Nicolas Escurat.
Escurat beschreef zijn ervaring op zijn Flickr-pagina: “De verschijning van deze prachtige sprite in de nacht van 3 op 4 september 2022 zal me altijd bijblijven.”
Een Korte Maar Indrukwekkende Verschijning
Volgens NASA doen deze fenomenen zich voor op een hoogte van ongeveer 80 kilometer, boven de onweersbuien. Sprites kunnen optreden direct na een bliksemflits en worden gekarakteriseerd door een plotselinge, roodachtige gloed die verschillende vormen kan aannemen, vaak met een combinatie van diffuse kolommen en sprankelende uitsteeksels.
Een Relatief Nieuw en Efemeer Fenomeen
Er is nog veel onbekend over sprites, die zich slechts tijdens onweders en voor minder dan 10 milliseconden voordoen. Hierdoor zijn ze vrijwel onzichtbaar voor het blote oog. Hoewel piloten deze verschijnselen al tientallen jaren hebben waargenomen, heeft de opkomst van digitale fotografie het mogelijk gemaakt om ze beter te bestuderen. Desondanks blijven wetenschappers in het duister tasten over de precieze vorming van deze indrukwekkende lichten.
Het Spritacular Project: Wetenschap Door Burgers
NASA classificeert de rode sprites als de meest voorkomende binnen de categorie van tijdelijke lichtverschijnselen (TLE). Om het vastleggen en begrijpen van deze fenomenen te verbeteren, heeft de ruimtevaartorganisatie het burgerwetenschappelijke project Spritacular opgezet. Dit project moedigt fotografen van over de hele wereld aan om hun foto’s te delen.
Burcu Kosar, een ruimtefysicus bij het Goddard Space Flight Center en een hoofdonderzoeker van het project, merkt op: “Er worden prachtige afbeeldingen van sprites vastgelegd, maar deze worden sporadisch online gedeeld, waardoor een groot deel van de wetenschappelijke gemeenschap ze nooit ziet.”
Bovendien bestudeert NASA ook andere TLE’s, zoals ELFOS, Halos, Blauwe Jets en Gigantische Jets, om een beter begrip te krijgen van de elektrische dynamiek in de bovenste atmosfeer.
De afbeelding van Escurat is beschikbaar op de website van NASA en kan gedownload worden als achtergrond voor laptops en mobiele telefoons.
