Volgens een mededeling van het Svábhegyi Sterrenobservatorium verschijnt het radiánspunt, oftewel het schijnbare beginpunt van de meteorieten, na 22:00 uur aan de oostelijke horizon. De intensievere meteorregen is te verwachten in de vroege ochtendlucht. Voor het waarnemen van deze prachtige vallende sterren is geen telescoop nodig; met het blote oog zijn ze goed zichtbaar, mits je een donkere, lichtvervuilingsvrije lucht kunt vinden.
De Leoniden bewegen zich met meer dan 70 kilometer per seconde de aardatmosfeer binnen, waardoor ze de snelste onder alle meteorregens zijn. Dit spectaculaire fenomeen komt voort uit het puin van de periodieke komeet 55P/Tempel-Tuttle, die om de 33 jaar de zon omcirkelt. Deze komeet heeft een retrograde baan, wat betekent dat hij zich tegen de richting van de planeten in beweegt. Hierdoor komen de meteoroïden van de Leoniden frontaal in botsing met de aarde, wat hun indrukwekkende en snelle in-snelheden verklaart, tot maar liefst 71 kilometer per seconde.
De Leoniden lijken afkomstig te zijn uit het sterrenbeeld Leeuw (Leo), wat ook de oorsprong van hun naam verklaart. Hoewel de activiteit van 10-15 vallende sterren per uur niet de hoogste is van het jaar, maakt de snelheid en helderheid van de Leoniden het tot een van de meest spectaculaire meteorregens. Daarnaast kunnen er zeldzaam grote bolides, oftewel vuurballen, worden waargenomen. Dit zijn grotere meteoroïden die langer zichtbaar blijven voordat ze in de atmosfeer uit elkaar spatten.
De meteorregen heeft ook een bijzondere historische betekenis: in bepaalde jaren, wanneer de aarde door dichte stofwolken van de passerende komeet beweegt, kunnen de Leoniden spectaculaire uitbarstingen veroorzaken, waarbij honderden of zelfs duizenden vallende sterren per uur te zien zijn. Zo’n adembenemende uitbarsting vond voor het laatst plaats in 1966, 1999 en 2001.
Wil je meer weten over dergelijke fascinerende onderwerpen? Vergeet dan niet om onze Facebookpagina van de HVG Tech sectie te volgen voor updates over wetenschappelijke ontdekkingen!
