Een vulkaan in het zuidoosten van Iran, genaamd Taftan, is in de afgelopen 10 maanden met ongeveer 9 centimeter omhoog geschoven. Dit lijkt misschien een kleine stijging, maar het heeft grote betekenis. Een nieuwe studie heeft satellietgegevens gebruikt om deze verandering op te sporen en stelt dat er druk opbouwt nabij de top van de vulkaan.
Taftan is nooit eerder uitgebarsten in de menselijke geschiedenis, maar de recente signalen wijzen erop dat het systeem aan het bewegen is en dat er aandacht voor nodig is. Wetenschappers hebben de ondergrond gemeten met InSAR, een radarmethode die grondbeweging vanuit de ruimte registreert, met behulp van Sentinel-1-satellieten die dag en nacht werken en door wolken kunnen kijken.
De opheffing van de Taftan-vulkaan heeft meer dan tien maanden geduurd en was gecentreerd nabij de top. De stijging is niet weer teruggevallen, wat suggereert dat de druk nog niet is afgenomen. Pablo J. González van het Instituut voor Natuurlijke Producten en Agrobiologie, en senior auteur van de studie, leidt het onderzoek.
De vulkaan is afgelegen en ontbreekt aan instrumenten op de grond, zoals continue GPS-ontvangers. Dit maakt ruimte-radar de beste manier om toezicht te houden op een berg die door weinig mensen wordt bezocht, maar waar veel steden in de buurt zijn gelegen.
Het team heeft een bron gemodelleerd die zich slechts 490 tot 630 meter onder het oppervlak bevindt. Dit ondiepe niveau suggereert de locatie van gassen die zich binnen een hydrothermisch systeem verzamelen, waar warm water en gas circuleren onder een vulkaan. Ze hebben veelvoorkomende oorzaken getest en zware regenval en nabijgelegen aardbevingen als triggers uitgesloten. Het signaal steeg en vertraagde zonder invloed van buitenaf, wat overeenkomt met interne processen die zich binnen het bouwwerk afspelen.
Dieper in de Taftan-vulkaan ligt het magma-reservoir, een grote massa gesmolten rots die zich meer dan 3,2 kilometer onder de oppervlakte bevindt. De huidige druk komt waarschijnlijk van gassen die zich bovenin bevinden in plaats van vers magma dat naar de oppervlakte komt. Het patroon lijkt op een langzame drukopbouw. Eerst steeg de grond, daarna stabiliseerde deze terwijl nieuwe scheuren opengingen en sommige gassen ontsnapten.
De Taftan-vulkaan is een stratovulkaan van 3.940 meter, opgebouwd uit lagen lava en as. Het ventileert via summit fumaroles – vulkanische openingen die gas uitstoten – wat aantoont dat het systeem nog steeds actief is. Eruptiegegevens van de afgelopen 10.000 jaar zijn schaars, en dat is een deel van het probleem. Stilte op papier hoeft geen dode systeem in rots en gas te betekenen.
Vulkanen kunnen lange tijd inactief blijven en daarna binnen enkele maanden veranderen. Daarom beschouwen wetenschappers niet alleen aspluimen als vroege waarschuwingen. Ze letten ook op gas, warmte en grondbeweging. Labels helpen, maar metingen zijn belangrijker. De nieuwe vervorming is een meting, geen label.
Een waarschijnlijk beïnvloedende factor is gas dat zich ophoopt in strakke rotsen en scheuren. Terwijl de gasdruk toeneemt, til de rots een beetje op en reageert het topgebied als eerste. Een andere mogelijkheid is een kleine pulserende smelt die vluchtige stoffen – gassen die uit magma ontsnappen – vrijlaat in de ondiepere leidingen diep beneden. Deze gassen stijgen omhoog en pompen druk in de poriën.
Beide ideeën passen bij de ondiepe bron en de timing. De gegevens tonen ook aan dat, naarmate gassen ontsnapten, het tempo van de stijging afnam. Dit vereist echter geen uitbarsting, maar het vraagt wel om aandacht, omdat de druk een uitweg moet vinden en de gekozen route belangrijk is.
De voornaamste gevaren op korte termijn zijn geen lavastromen, maar phreatische explosies – stoomgedreven explosies die kunnen optreden wanneer hete vloeistoffen in stoom veranderen nabij het oppervlak. Gasuitbarstingen kunnen tijdelijk de ogen, longen en gewassen in de buurt beschadigen. De stad Khash ligt ongeveer 50 kilometer verderop, een afstand die dichtbij genoeg is om zwavel te ruiken als de wind goed staat.
“Het moet in de toekomst op de een of andere manier vrijkomen, hetzij gewelddadig of stiller. Deze studie is niet bedoeld om paniek te zaaien onder de mensen. Het is een wake-up call voor de autoriteiten in de regio Iran om middelen vrij te maken voor dit onderzoek,” legt González uit.
Dit zijn directe waarschuwingen, geen voorspellingen. De boodschap is om nu voor te bereiden, terwijl de berg fluistert en niet schreeuwt. Teams willen gassen meten bij de ventilatieopeningen en op de hellingen. Continue gegevens over zwaveldioxide, koolstofdioxide en waterdampniveaus kunnen aantonen of de druk stijgt of afneemt.
Ze roepen ook op tot een basisnetwerk van seismometers en GPS-units om schokken en langzame uitrekkingen te registreren. Zelfs een bescheiden opstelling zou de timing verbeteren en blinde vlekken verkleinen. Satellieten zullen blijven kijken. InSAR kan kleine veranderingen signaleren die veldteams binnen enkele dagen kunnen controleren.
Autoriteiten kunnen evacuatieplannen maken, gevarenzones in kaart brengen en eenvoudige richtlijnen delen met nabijgelegen gemeenschappen. Duidelijke stappen op papier vandaag verminderen verwarring wanneer de omstandigheden veranderen.
Taftan ligt waar de ene tectonische plaat onder de andere schuift in een subductiezone. Deze setting creëert magma op diepte en gasrijke vloeistoffen hogerop. De vulkaan heeft twee hoofdtoppen en langlevende gasopeningen, wat wetenschappers vertelt dat de hitte nog steeds omhoog stijgt vanuit het ondergrondse.
Veel vulkanen over de hele wereld vertonen soortgelijke, langzame veranderingen die nooit eindigen met een uitbarsting. Anderen kunnen snel toenemen na een stille fase en vereisen snelle actie. De conclusie is dat voortdurende, saaie monitoring levens redt. Het maakt verrassingen tot bekende problemen met bekende reacties.
Radar-satellieten kunnen door wolken en rook zien en geven geen omkijken naar dag of nacht. Dit is handig in droge, hoge gebieden waar het weer hard is en stations falen. Sentinel-1 heeft C-band radartechnologie die vaak genoeg overvloeiingen herhaalt om een film van beweging te creëren. Deze herhaalde beelden zijn cruciaal wanneer de verandering slechts een paar inches bedraagt.
Naarmate er meer satellieten vliegen, worden de herhalingsintervallen korter. Dit geeft wetenschappers snellere updates wanneer de omstandigheden veranderen. Ruimte en grond samen doen het werk het beste. Satellieten scannen het grote geheel, en instrumenten op de berg voegen detail toe.
Als de grond begint te zinken, betekent dit dat de druk afneemt en gassen nieuwe uitgangen hebben gevonden. Als de stijging aanhoudt of versnelt, neemt de druk nog steeds toe en stijgt de kans op stoomgebeurtenissen. Als gasmetingen stijgen en hoog blijven, is dat een andere indicator. Plotselinge veranderingen in kleine aardbevingen onder de top zouden ook zorgen baren.
Wetenschappers zullen onderzoeken of de leidingen stevig zijn gebleven of open zijn gegaan. Het antwoord zal bepalen hoe groot de volgende gaspulse zou kunnen zijn. Voor de mensen in de buurt zijn er eenvoudige stappen die helpen. Leer de windpatronen kennen, houd maskers bij de hand voor zwavelgeuren en volg officiële richtlijnen.
