De dertiende jaarlijkse klimaattop van de Verenigde Naties vindt plaats in Belém. De verwachtingen voor de COP 30 zijn laag en we zouden niet moeten verwachten dat het nieuwe ideeën zal opleveren om de volgende vraag te beantwoorden: hoe moeten we denken over het probleem van klimaatverandering?
Het antwoord kwam twee weken geleden van de filantroop Bill Gates. In een memorandum ter voorbereiding op de top zei hij: “Klimaatverandering zal ernstige gevolgen hebben, vooral voor de inwoners van de armere landen, maar het zal de mensheid niet ten onder laten gaan. Mensen zullen in de meeste delen van de aarde kunnen leven en bloeien in de voorspelbare toekomst”.
Met andere woorden, klimaatverandering is geen existentiële bedreiging. In plaats van ons te concentreren op de wereldwijde temperatuur, moet de prioriteit liggen bij het verbeteren van het leven van mensen. De opwarming is niet het meest serieuze of urgente probleem waarmee de armen worden geconfronteerd – dat zijn nog steeds armoede en ziekte. Daarom, zegt Gates, is het logischer om de beperkte middelen die we hebben, aan deze problemen te besteden, waar ze een groter verschil kunnen maken.
Deze boodschap – dat klimaatverandering niet catastrofaal zal zijn en dat de mensheid zich zal blijven aanpassen – vertegenwoordigt een volledig tegenovergesteld standpunt tegenover het consensus dat tijdens de klimaattoppen is gepromoot. Gates zelf, die jarenlang genereus initiatieven tegen klimaatverandering heeft gefinancierd, publiceerde in 2022 een boek getiteld “Hoe een klimaatcatastrofe te voorkomen”.
De evolutie in Gates’ denken impliceert nieuwe publieke beleidsbenaderingen die basisinterventies in de volksgezondheid omvatten en belang hechten aan economische groei en innovatie. “Gezondheid en welvaart”, zegt Gates, “zijn de beste verdediging tegen klimaatverandering”.
Gates heeft gelijk. Naarmate de wereld rijker is geworden, is het welzijn verbeterd. Bijvoorbeeld, het risico op overlijden door extreme weersomstandigheden is in de afgelopen 100 jaar met meer dan 99% gedaald. De onderzoeker van de Universiteit van Oxford, Hannah Ritchie, documenteert hoe technologische innovaties en groei bijdragen aan vooruitgang die voorheen ondenkbaar was. Veel landen zijn erin geslaagd de economische groei te ontkoppelen van de per capita koolstofdioxide-emissies; ontwikkelde landen blijven groeien, maar met lagere emissies. Ritchie had ook een pessimistische kijk totdat ze begon te onderzoeken naar gegevens.
Door te pleiten voor een afweging van de kosten en baten van klimaatbeleid, sluit Gates zich aan bij een groeiend aantal realistische experts over dit onderwerp. De meest invloedrijke naam uit deze groep is waarschijnlijk de filantroop Bjorn Lomborg, voorzitter van het Copenhagen Consensus-onderzoekscentrum.
Lomborg laat zien dat degenen die de temperatuurreductie als het belangrijkste doel benadrukken, geen rekening houden met de prioriteiten van de armen die zij zogenaamd willen helpen, noch met de huidige kosten die hun beleid met zich meebrengt, noch met de capaciteit van mensen om zich in de loop van de tijd aan te passen.
Gates geeft een voorbeeld van het conflict tussen prioriteiten. Hij vertelt dat enkele jaren geleden een regering in een arm land het gebruik van synthetische meststoffen verbood om de uitstoot van broeikasgassen te verlagen, maar het resultaat was een lagere landbouwproductie, minder voedsel en torenhoge prijzen.
De ethische kwestie is belangrijk. Heeft het zin om de arme mensen van vandaag op te roepen tot offers om de temperatuur in 2100 te verbeteren, wanneer mensen – inclusief de “armen” – aanzienlijk rijker zullen zijn? Lomborg legt uit dat de klimaatschade door onverschilligheid de welvaartstoename aan het begin van de volgende eeuw zal verminderen van 450% naar 435%. Toekomstige generaties zullen nog veel welvarender zijn en daardoor beter in staat om de problemen die verband houden met klimaatverandering aan te pakken.
De boodschap van Gates is zeer welkom.
Ian Vásquez is vicepresident internationale studies van het Cato Institute, waar hij ook het Centrum voor Vrijheid en Wereldwelvaart leidt.
