De Mount Everest steekt met 8.849 meter indrukwekkend boven de Himalaya uit, maar in ons zonnestelsel is hij eigenlijk een dwerg. Waarom hebben bergen op Aarde een natuurlijke hoogtegrens?
Als we de hoogte vanaf zeeniveau meten, is de Mount Everest de hoogste berg op Aarde. Met zijn 8.849 meter troont hij boven het Himalayagebergte en blijft hij groeien. Echter, in vergelijking met andere bergen in ons zonnestelsel is hij bijna onbeduidend: de hoogste berg van het zonnestelsel, Olympus Mons op Mars, reikt meer dan 22 kilometer de lucht in. Er zijn zelfs andere bergen op Mars die boven de 9.000 meter uitstijgen – één daarvan werd tientallen jaren lang over het hoofd gezien.
Op Aarde hebben we slechts een handvol bergen die de 8.000 meter bereiken – en dat is het. Berghoogtes zijn gelimiteerd door verschillende natuurlijke factoren. Volgens Haakon Fossen, professor in de geologie aan de Universiteit van Bergen, kunnen bergen niet veel hoger worden dan de huidige. Een studie uit de jaren ’80 berekende theoretisch een maximale berghoogte van 45.000 meter voor de Aarde, maar verschillende natuurlijke invloeden maken zulke extreme afmetingen onmogelijk.
De Impact van Gewicht en Druk
Bij een gemiddelde hoogte van 5.000 meter wordt de druk in de onderste gesteentelagen zo groot dat het materiaal plastisch reageert. Fossen beschrijft het proces als volgt: “Uiteindelijk begint het te collaberen, vergelijkbaar met wanneer je hefdeeg op een tafel legt.” Hoewel het gesteente stevig blijft, vervormt het langzaam en begint het te stromen.
De opkomst van bergketens zoals de Himalaya is het resultaat van de beweging van tektonische platen. De Himalaya zelf ontstond ongeveer 50 miljoen jaar geleden door de botsing van twee enorme tektonische platen. “Het is gemakkelijker om hoge bergen te creëren tijdens de eerste 15 tot 20 miljoen jaar van de botsing,” legt Fossen uit. Na deze periode stabiliseren de krachten zich. Hoe hoger de berg, hoe meer massa en gewicht deze heeft, wat in de meeste gevallen betekent dat de toppen in de Himalaya gemiddeld slechts ongeveer 5.000 meter hoog zijn, terwijl uitzonderingen zoals de Everest of K2 duidelijk hoger zijn.
De Rol van Erosie en Meteorologische Factoren
Bovendien spelen zwaartekracht en het gedrag van gesteente een cruciale rol bij de beperking van de hoogte van bergen. Hannah Pomella van het instituut voor geologie aan de Universiteit van Innsbruck legt uit: “De tektoniek genereert de hoogte.” Maar vanaf een bepaalde hoogte vormen zich gletsjers die als enorme slijpmachines fungeren. “De tektoniek kan niet snel genoeg ingrijpen om te voorkomen dat de gletsjers de berg van de zijkant ‘knabbelen’,” voegt de wetenschapper toe. Wind en weer dragen ook constant bij aan de slijtage van de toppen.
Rachel Headley verduidelijkt: “Het is in wezen het feit dat we water hebben, of het nu in de vorm van ijs, sneeuw of gewoon regen is, dat de groei van bergen echt kan beperken.” Hoewel de sneeuwbedekking enige bescherming biedt tegen erosie, blijven blootgestelde rotswanden toch aan de elementen blootgesteld.
Instabiliteit op Grote Hoogte
Met toenemende hoogte neemt ook het risico op instabiliteit toe. Aurora Elmore, een geologie-expert, waarschuwt: “Op een bepaald moment wordt de berg zo steil dat hij instabiel wordt en dat er stukken beginnen af te vallen.” Rivieren snijden continu kloven in de rots met een snelheid van enkele millimeters per jaar, terwijl steenlawines en aardverschuivingen voortdurend materiaal afbreken. Deze combinatie van geologische krachten, de druk van de zwaartekracht en erosie legt strikte grenzen aan de natuurlijke hoogtes van bergen op onze planeet, een fascinerend evenwicht dat de landschappen van de aarde al miljoenen jaren vormt en beperkt.
