Een recent onderzoek naar de menselijke hersenen heeft verklaard waarom adolescenten de neiging hebben zich van hun ouders te distantiëren en de aandacht meer op vrienden te richten. Dit onderzoek onthulde dat de beloningscircuits zich tijdens de puberteit herschikken om de stemmen van anderen meer te waarderen dan die van de ouders.
Deze studie, uitgevoerd met functionele magnetische resonantiebeelden, analyseerde de hersenactiviteit van 46 kinderen en jongeren in de leeftijd van 7 tot 16 jaar. De deelnemers werden blootgesteld aan door hun moeder en twee onbekende vrouwen uitgesproken fictieve woorden. Tijdens het luisteren werd hun hersenactiviteit geregistreerd om te observeren hoe hun reactie was in de gebieden die betrokken zijn bij sociale beloning.
Verandering in de Beloningsbron van de Hersenen
Bij jongere kinderen activeerde de stem van de moeder duidelijk het zorgcentrum in de hersenen, terwijl bij adolescenten het tegenovergestelde werd waargenomen: hun hersenen toonden meer activiteit bij onbekende stemmen. Dit wijst op een verschuiving van interesse naar de externe sociale omgeving.
Onderzoekers merken op dat deze overgang ongeveer rond de 13,5 jaar plaatsvindt en niet duidt op een emotionele afwijzing van de ouders. Het is een adaptief proces dat de onafhankelijkheid bevordert, waardoor de hersenen de interactie met leeftijdsgenoten en nieuwe sociale groepen als meer bevredigend ervaren.
Een Aanpassing voor Volwassenheid
Deskundigen benadrukken dat adolescenten de stem van hun moeder nog steeds herkennen, maar dat deze niet langer als de meest bevredigende stimulus wordt waargenomen. Dit biologische aanpassingsproces bereidt jongeren voor om “het nest te verlaten” en de autonomie te ontwikkelen die nodig is om buiten de familie relaties op te bouwen, wat een essentieel onderdeel is van het volwassenwordingsproces.
Het Hersensysteem van Tieners
Om deze bevindingen te onderbouwen, gebruikten de onderzoekers neutrale opnames zonder betekenisvolle woorden. Hierdoor konden ze de hersenreactie meten op het simpele geluid van elke stem. De resultaten bevestigden dat naarmate men ouder wordt, het beloningssysteem zich herprogrammeert om opmerkelijke sociale stimuli boven vertrouwde te prioriteren.
Deze ontdekking sluit aan bij eerdere theorieën over de socio-emotionele ontwikkeling van de mens, die een geleidelijke verschuiving in de affectieve focus beschrijven: eerst gericht op de familie, vervolgens op vrienden en uiteindelijk op romantische relaties. De auteurs benadrukken dat deze verandering niet voortkomt uit rebelse gevoelens, maar uit een evolutionaire noodzaak die sociale integratie stimuleert.
