Onlangs hebben kazachse wetenschappers de beroemde komet 3I/ATLAS vastgelegd op beeld. Dit bijzondere moment werd toegelicht door Maxim Krugov, senior onderzoeker aan het Fesenkov Astrofysisch Instituut. Hij deelde dat de komet al in juli de aandacht van wetenschappers trok, direct na haar ontdekking. De aanduiding 3I/ATLAS betekent dat het de derde bevestigde interstellaire object is dat door ons zonnestelsel beweegt.
Dankzij een gelukkige combinatie van factoren, zoals hoogwaardige algoritmes, de locatie van de observatorium in Chili en de lange winternachten, werd de komet opgemerkt. Krugov verduidelijkte dat de vroegste beelden van de komet al dateren van 14 juni, ondanks het feit dat de officiële ontdekking in juli geregistreerd werd.
De komet werd ontdekt vanuit de observatorium in Chili, waar ook het kazachse telescoop zich bevindt. Slechts dertig meter van deze locatie is de ATLAS-telescoop, een krachtig project dat gebruikmaakt van een goed overzichtsinstrument van ongeveer 50 centimeter en een geavanceerde computerinfrastructuur met krachtige data-analyse-algoritmes. Het is deze telescoop die vele nieuwe objecten heeft geregistreerd.
Volgens Krugov is de afbeelding die hij op 29 november maakte, bijzonder. De wetenschappers observeerden de komet van middernacht tot de vroege ochtend. De beelden, die recentelijk zijn genomen, tonen een heldere en steeds helderder wordende komet, waarvan de eerste foto’s deze zomer slechts vaag waren en de komet leek op een vage ster.
“Dit is een van de laatste opnames, omdat de helderheid van de komet momenteel toeneemt. De eerste beelden die we in de zomer maakten, toonden een vaag object. Nu we dichterbij zijn, rond 16-17 december, zijn we in staat om details, zoals de staart, waar te nemen,” voegde Krugov toe.
Wat betreft de unieke eigenschappen van 3I/ATLAS, Krugov meldde dat bij waarnemingen in de buurt van de zon een ongewoon hoog gehalte aan kooldioxide is vastgesteld, ongeveer acht keer meer dan bij typische kometen in ons zonnestelsel. Dit biedt wetenschappers de mogelijkheid om theorieën te vormen over de oorsprong van planetenstelsels.
De observaties van 3I/ATLAS gaan door en zullen naar verwachting tot maart aanhouden. Krugov gaf aan dat het nog te vroeg is om definitieve conclusies te trekken, maar dat de geschatte leeftijd van de komet tussen de 7 en 14 miljard jaar ligt. Dit zou betekenen dat ze is ontstaan voordat ons zonnestelsel vloeibaar werd, mogelijk in een lang geleden uiteen gevallen planetenstelsel.
Er zijn speculaties geweest over de aard van de komet, met sommige geruchten die suggereren dat het misschien een ‘buitenaards schip’ zou kunnen zijn. Krugov wees echter deze gedachten van de hand: “3I/ATLAS is zeker een komet. Het zijn de fantasieën van sommige wetenschappers die daarop gebaseerde verklaringen geven. NASA heeft ook bevestigd dat het een bijzondere komet is, maar dat het nog steeds een ‘normale’ komet is in de gebruikelijke zin, aangezien het vanuit een andere sterrenstelsel komt.”
Al met al biedt de onderzoek van komet 3I/ATLAS een unieke kans voor wetenschappers om meer te leren over onze Melkweg en het universum. Het is spannend om te zien hoe de waarnemingen zich ontwikkelen en wat voor kennis we uit deze mysterieuze komet kunnen putten.
