Wetenschappers geloven dat ze voor het eerst elektrische activiteit in de atmosfeer van Mars hebben geregistreerd, wat suggereert dat de planeet in staat is tot bliksem.
NASA’s Perseverance rover, die in 2021 op Mars landde, is gestuurd om tekenen van biologie te zoeken en heeft de afgelopen vier jaar het Jezero Kratergebied verkend.
Elektrische ontladingen, die de bijnaam “mini-bliksem” hebben gekregen, werden opgepikt uit audio- en elektromagnetische opnames die zijn gemaakt door het SuperCam-instrument van de rover.
Wetenschappers hopen dat nieuwe instrumenten voor het meten van atmosferische ontladingen en gevoeliger camera’s naar Mars kunnen worden gestuurd om de bevindingen te bevestigen.
Een team van onderzoekers uit Frankrijk heeft 28 uur aan microfoonopnames geanalyseerd die zijn gemaakt door de NASA-rover over twee Martiaanse jaren (of 1.374 Aarde-dagen).
Ze ontdekten dat elektrische ontladingen meestal gepaard gingen met stofdevils en stofstormfronten. Stofdevils zijn kleine wervelwinden die ontstaan door warme lucht die van de grond opstijgt, en hun interne bewegingen kunnen leiden tot elektrische ontladingen.
Hoofdauteur van het onderzoek, Dr. Baptiste Chide, vertelde het persbureau Reuters: “Deze ontladingen vertegenwoordigen een belangrijke ontdekking, met directe implicaties voor de chemie van de Martiaanse atmosfeer, het klimaat, de bewoonbaarheid en de toekomst van robot- en menselijke verkenningen.”
Hij en andere wetenschappers van het Instituut voor Onderzoek naar Astrofysica en Planeetologie in Frankrijk geloven dat Mars nu behoort tot de planeten die atmosferische elektrische activiteit vertonen, samen met Aarde, Saturnus en Jupiter.
De deeltjesfysicus Dr. Daniel Pritchard schreef in het wetenschappelijke tijdschrift Nature dat, hoewel de opnames “overtuigende bewijsstukken van stofgeïnduceerde ontladingen zouden bieden”, er, omdat de ontladingen alleen werden gehoord en niet gezien, “wat twijfel zal blijven over de vraag of dit echt Martiaanse bliksem was”.
Hij voegde eraan toe: “Gegeven de geschiedenis van dit onderzoeksgebied, zal de discussie waarschijnlijk enige tijd aanhouden.”
In september van dit jaar vonden wetenschappers stenen met ongebruikelijke markeringen op Mars. De intrigerende markeringen, die de bijnaam luipaardsporen en klaprooszaadjes hebben gekregen, bevatten mineralen die zijn geproduceerd door chemische reacties die mogelijk verband houden met oude microben.
Het is mogelijk dat de mineralen zijn geproduceerd door natuurlijke geologische processen, maar NASA gaf aan dat de kenmerken de duidelijkste tekenen van leven ooit gevonden op Mars zouden kunnen zijn.
Tegenwoordig is Mars een koude en droge woestijn. Maar miljarden jaren geleden zijn er bewijsstukken dat het een dikke atmosfeer en water had, wat het een veelbelovende plek maakt om naar verleden leven te zoeken.
Perseverance werd naar de Jezero Krater gestuurd omdat deze eigenschappen vertoonde die konden betekenen dat het ooit bevorderlijk was voor leven, inclusief signalen dat het ooit een delta was toen Mars vloeibaar oppervlaktewater kon behouden.
